en un fenómeno nunca antes visto
Los rayos pueden provocar reacciones nucleares en el aire. NASA
Por Kastalia Medrano, para Newsweek • Noviembre 24 de 2017
Después de casi 100 años de especular que las tormentas podrían desencadenar una reacción nuclear en la atmósfera, los científicos finalmente han registrado el fenómeno por primera vez.
Los relámpagos producen destellos de radiación electromagnética llamados rayos gamma. Los investigadores han teorizado durante mucho tiempo que los rayos gamma, al interactuar con las moléculas en el aire, pueden generar isótopos radiactivos, elementos con núcleos que no son estables. Esa inestabilidad significa que pueden liberar explosiones de exceso de radiación, incluidos los rayos gamma, y dar lugar a una reacción nuclear
Ha habido informes de reacciones nucleares inducidas por rayos antes, que se remontan a 1985, pero ninguno de ellos es lo suficientemente confiable. Los científicos habían podido crear simulaciones por computadora del fenómeno, pero eso fue todo. El 6 de febrero de 2017, un equipo en Japón observó una "firma clara de aniquilación de positrones asociada con destellos de rayos γ". Un artículo que describe las observaciones fue publicado el jueves en la revista Nature.
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"Teóricamente se espera que la reacción fotonuclear en la atmósfera (sea) desencadenada por una radiación de energía tan alta", dijo el autor principal Teruaki Enoto, astrofísico de la Universidad de Kioto en Japón, a ScienceAlert.
Enoto y sus colegas registraron la reacción desde el suelo, según ScienceAlert, utilizando detectores de radiación instalados a lo largo de la costa en la central nuclear de Kashiwazaki-Kariwa en Niigata.
Leonid Babich, un físico experimental del Centro Federal Nuclear ruso, escribió en un comentario de Nature que las nuevas observaciones representaban una evidencia inequívoca de que las tormentas realmente pueden desencadenar reacciones fotonucleares.
"El descubrimiento de Enoto y sus colegas es importante porque revela una fuente natural de isótopos previamente desconocida en la atmósfera, además de la irradiación de la Tierra por los rayos cósmicos", escribió Babich en el comentario.
Estas reacciones nos muestran una fuente natural para generar isótopos de carbono, oxígeno y nitrógeno que nunca antes pudimos confirmar. Además de la satisfacción de finalmente registrar la existencia de algo que, de acuerdo con el artículo de Nature, los científicos han estado persiguiendo desde 1925, esta nueva información podría ayudarnos a entender más acerca de cómo los truenos y relámpagos realmente funcionan.
"Cómo se inician los rayos dentro de las tormentas es un completo misterio, y cómo los relámpagos inicialmente se mueven dentro de las tormentas no está nada claro", dijo a Axios el experto en relámpagos Joseph Dwyer de la Universidad de New Hampshire.
Cuanto más aprendamos sobre cómo los rayos producen destellos de rayos gamma, mejor entendemos las tormentas.
"Tenemos la idea de que la antimateria es algo que solo existe en la ciencia ficción. ¿Quién sabía que podría estar pasando por encima de nuestras cabezas en un día tormentoso? " Enoto le dijo a phys.org.
Este artículo fue escrito primero por Newsweek
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