Qué pensaría Enrico Fermi sobre la ciencia hoy?

El Dr. Enrico Fermi fue el líder del grupo de científicos que logró iniciar la primera reacción en cadena nuclear creada por el hombre. Crédito de la imagen: AP Por David N. Schwartz, para npr.org Diciembre 5 de 2017 He estado viviendo con Enrico Fermi durante los últimos cuatro años. Bueno, he estado viviendo con él metafóricamente, ya que acabo de completar una biografía completa de Fermi. Entonces, he estado pasando mucho tiempo pensando en cómo vería el panorama científico actual. Las contribuciones de Fermi a la física eran tan amplias, sus intereses tan amplios, que dejó huella en prácticamente todas las áreas del campo. Me resulta irresistible especular qué haría con la física actual o cómo vería algunos de nuestros debates más amplios sobre el papel de la ciencia y la sociedad. Ciertas áreas de la física han entrado en una verdadera edad de oro, y Fermi estaría absolutamente encantado. Los físicos de partículas han pasado las últimas cuatro décadas ensamblando el "Modelo estándar", y parece funcionar, al menos hasta donde llega. La teoría quark de la materia, la unificación de las interacciones electromagnéticas y débiles, y el descubrimiento del bosón de Higgs en 2015 lo fascinarían y lo complacerían inmensamente. Después de todo, era uno de los primeros físicos en explorar el núcleo atómico con aceleradores de alta energía. No todas las preguntas han sido respondidas, y continúa un animado debate entre los partidarios de la supersimetría y los de la teoría de cuerdas. Adivinamos a quién conducirá este debate, pero misterios de este tipo estaban en el callejón de Fermi. Como físico, tenía una fuerte preferencia por basar la teoría en datos empíricos. Lo que él haría de la teoría de cuerdas nunca lo sabremos, pero siempre se sentía más cómodo con teorías respaldadas por agendas experimentales. Se habría sorprendido por el tamaño del Gran Colisionador de Hadrones en el CERN, pero de hecho, anticipó la creación de aceleradores gigantes, y una vez incluso bromeó que podía imaginar un acelerador en el espacio exterior, rodeando la tierra. Fue uno de los primeros físicos en utilizar las computadoras para estudiar las interacciones entre partículas y, desde luego, estaría fascinado con el sofisticado análisis de datos que respalda el descubrimiento del bosón de Higgs y los otros experimentos en el CERN. Otra edad de oro se ha abierto recientemente en astrofísica con los resultados de los experimentos de LIGO en los últimos dos años. Cuando estos increíbles detectores de ondas de gravedad se encendieron por primera vez el año pasado, detectaron dos agujeros negros masivos que se fusionaron y crearon una onda tenue pero detectable en el espacio-tiempo. Esto fue seguido hace dos meses por la observación de dos estrellas de neutrones fusionándose entre sí, una observación que involucró no solo a LIGO, sino también al telescopio Fermi Gamma Ray. Los físicos detectaron las ondas de gravedad una vez más, pero aún más intrigantes, detectaron la creación de cantidades masivas de elementos más pesados en el proceso, incluidas unas 10.000 masas de oro de la Tierra. Los astrofísicos están extasiados, como deberían estarlo, y anticipan grandes descubrimientos nuevos en la próxima década. Fermi amaba la astrofísica. Trabajó con el gran Subrahmanyan Chandrasekhar durante sus años en Chicago, tratando de explicar las altas energías de los rayos cósmicos. Aún más importante, el primer amor de Fermi como un joven fue la relatividad general, por lo que la noticia de que las ondas de gravedad se han detectado lo complacería más allá de las palabras. A Fermi le encantaría especialmente los experimentos de materia condensada radicalmente simples que resultaron en el descubrimiento del grafeno a principios de este siglo. Tome un bloque de grafito (Fermi conocía bien el grafito, por supuesto, después de haberlo usado para construir la primera pila de reactores nucleares en Chicago), colóquele una cinta adhesiva y quítele la cinta adhesiva. Voilà: una capa extremadamente delgada de carbono con fascinantes propiedades cuánticas. Esto hubiera atraído al estilo experimental de Fermi. En la intersección de la ciencia y las políticas públicas, en cuestiones como el cambio climático y la ingeniería genética, Fermi casi con certeza sería más reticente. Nunca disfrutó debatiendo sobre los complejos problemas de su propia época relacionados con la ciencia y las políticas públicas. Sirvió a regañadientes como asesor del gobierno en política científica, pero siempre fue más feliz en el laboratorio o en el aula donde los problemas de física eran más simples y las respuestas eran correctas o incorrectas. Es difícil decir si Fermi sería persuadido por la ciencia detrás del cambio climático. Los modelos utilizados para simular el cambio climático son extremadamente complejos y tienen incrustadas incertidumbres que han hecho que algunos físicos muy brillantes, como Freeman Dyson de Princeton, sean escépticos de los modelos mismos. Otros, por supuesto, los declaran convincentes. En su propio trabajo, Fermi era un simplificador radical, por lo que es difícil saber qué habría hecho de estas simulaciones informáticas enormemente complejas. ¿Ingeniería genética? Fermi ciertamente vería los peligros potenciales, pero tenía una actitud algo resignada hacia la marcha de la ciencia. Si una determinada tecnología era posible, creía que el hombre finalmente encontraría una forma de explotarla. Fermi dijo una vez a su colega del Proyecto Manhattan, J. Robert Oppenheimer, cuando se le pidió que extendiera su tiempo en el Comité Asesor General de la Comisión de Energía Atómica, que había llegado a desconfiar de su propio juicio sobre cuestiones de política. Estaría muy contento de dejar el tema de cómo controlar esta increíble nueva tecnología, ejemplificada por el método CRISPR-Cas9, para otros. Finalmente, Fermi sin duda se irritaría ante el crecimiento de la ciencia empresarial. Fue más feliz dirigiendo grupos de investigadores pequeños y muy unidos, y encontró frustrante el rol de liderazgo del grupo grande en el que fue empujado durante el Proyecto Manhattan. Las demandas del Proyecto Manhattan a menudo significaban que estaba supervisando experimentos en tres o más lugares remotos. A veces se quejaba con sus amigos de que sentía que estaba "haciendo física por teléfono". Hoy en día, la mayor parte de la ciencia es "Big Science" y muchos equipos de investigación se cuentan entre los cientos, sino miles, de científicos individuales. A Fermi ciertamente no le gustaría esto, pero probablemente lo aceptaría como el resultado inevitable del progreso científico. Él creía firmemente que el progreso científico no podía ser sofocado para siempre. With a little help from Google Translate for Business