¿El planeta nueve es real?

Un año y medio después de que se propuso, los astrónomos todavía están debatiendo si el gigante planeta misterioso realmente existe. La interpretación de un artista de Planet Nine Crédito de la imagen: ESO / Tom Ruen / nagualdesign Por Ramin Skibba, para The Atlantic • Diciembre 8 de 2017 Cuando Mike Brown propuso por primera vez que un planeta oculto y masivo acecha en los confines de nuestro sistema solar, estaba seguro de que alguien probaría que estaba equivocado. El "Planeta Nueve", como el mundo hipotético fue apodado, fue su explicación de los movimientos extraños de media docena de planetoides distantes y helados que están más lejos y más pequeños que Plutón: en teoría, este enorme planeta no descubierto podría influir en sus órbitas . Pero seguramente los astrónomos encontrarían rápidamente una explicación más obvia. "Sorprendentemente, en un año y medio, nadie lo ha hecho", dice Brown, astrónomo del Instituto de Tecnología de California. "Han habido tantas reclamaciones de planetas en los últimos 170 años, y siempre estuvieron equivocados. Pero claramente soy un verdadero creyente en este punto ". Brown, el autodenominado "Pluto Killer" que encabezó la campaña que degradó al planeta enano, y Konstantin Batygin, su coautor en Caltech y una joven estrella que juega en su propia banda de rock, saben cómo provocar el debate. Desde su propuesta sobre el Planeta Nueve, la falta de pruebas definitivas a favor o en contra de su existencia ha dividido a la comunidad planetaria. Otros astrónomos han presentado explicaciones alternativas, y algunos sostienen que los datos de Brown y Batygin son parciales. Hasta que alguien descubra claramente el nuevo planeta misterioso en un telescopio, han llegado a un callejón sin salida. La peculiar agrupación de los seis objetos lejanos que destacaron la hipótesis inicial de Brown y Batygin es extremadamente improbable que ocurra por casualidad. De acuerdo con los argumentos matemáticos del dúo, sin embargo, sería explicado naturalmente por un planeta aproximadamente 10 veces más grande que la Tierra en la región conocida como el Cinturón de Kuiper. Batygin también ha presentado pruebas más recientes: las órbitas de otros objetos distantes del sistema solar uncidos a Neptuno también se han "desprendido", y las órbitas de otros objetos se han inclinado hacia un lado o se han invertido, por lo que el sistema solar un todo ya no se parece a un disco delgado o CD con el sol en el centro. El Planeta Nueve, si existe, podría explicar todos esos fenómenos. "Cuando todas estas cosas se combinan, se hace evidente que sin el Planeta Nueve, el sistema solar tiene estos extraños rompecabezas y características que se destacan", dice Batygin. Su enfoque se hace eco de la de los astrofísicos cuando dedujeron la existencia de la materia oscura --que aún no se puede ver-- basada en los movimientos rápidos de las estrellas en los reinos exteriores de las galaxias, y luego afianzaron la idea con una gama más diversa de evidencia. Pero otros expertos siguen siendo escépticos. Incluso los hechos más básicos están en disputa. Los científicos de la Encuesta de orígenes del sistema solar externo, o ossos, argumentan que los datos de Brown y Batygin están sesgados por factores como el mal clima y la ubicación de su telescopio, lo que podría influir en lo que se ve y se pierde, introduciendo así una tendencia espuria. Si esto es cierto, entonces no hay nada extraño en las pequeñas bolas de roca y hielo en primer lugar. Los investigadores de Ossos dicen que estos objetos en su mayoría parecen estar orientados al azar y no alineados por alguna fuerza invisible. Si no hay agrupamiento, el eje de Planet Nine desaparece. "Si bien mi investigación es escéptica de este planeta, eso no significa en absoluto que no exista un planeta", dice Cory Shankman, astrónomo de la Universidad de Victoria que dirigió la investigación. Él aboga por continuar la búsqueda de estos objetos difíciles de detectar y comprender los prejuicios mientras lo hace. Es un trabajo lento y minucioso. Sin embargo, la encuesta de Shankman solo cubría una vigésima parte del cielo. Otros astrónomos, como los afiliados al Dark Energy Survey, cuestionan sus hallazgos, al igual que Shankman cuestiona los de Brown y Batygin. "Cuantos más objetos puedes encontrar que se relacionen con la historia, más fácil es hablar de ellos como una población en lugar de un pequeño puñado de curiosidades", dice David Gerdes, astrofísico de la Universidad de Michigan. De una manera u otra, él cree, la respuesta será clara dentro de uno o dos años. Una teoría es más poderosa si no solo explica lo que ya se sabe, sino que también hace predicciones exitosas sobre cosas que aún no se han visto. Si los científicos encuentran más objetos en todo el Cinturón de Kuiper y estos objetos apenas se agrupan en absoluto, darán un golpe al Planeta Nueve. Si los objetos se agrupan de manera similar como esperan Brown y Batygin, fortalecerán su caso. Y, sin embargo, existe otra posibilidad, que es que las únicas soluciones que las personas encuentran son a las que tienen acceso, como la historia proverbial de la persona que perdió sus llaves por la noche y solo las busca bajo la luz de la calle. "Los científicos a menudo son buenos haciendo evaluaciones contrastantes, como un argumento al estilo de Sherlock Holmes: Aquí están mis sospechosos, y este es el que probablemente lo haya hecho", dice Christopher Smeenk, un filósofo de la ciencia de la Universidad de Western Ontario. "¿Pero tienes la lista correcta de sospechosos?" Ha habido muchas fallas planetarias en la historia, señala Smeenk, como las afirmaciones del siglo XVII de una luna que orbita a Venus, y que mejores datos demostraron que no existían. Dos siglos más tarde, los astrónomos atribuyeron la órbita ligeramente peculiar de Mercurio a las fuerzas gravitatorias de un planeta interior invisible, apodado Vulcano. Pero cuando llegó la teoría de la relatividad general de Albert Einstein, explicó la órbita, desacreditando las afirmaciones de Vulcano. En el caso de Planet Nine, Ann-Marie Madigan, una astrofísica de la Universidad de Colorado en Boulder, cree que todos han extrañado a un sospechoso clave. Las fuerzas gravitacionales en el sistema solar exterior podrían ser más complicadas, y la alineación improbable de esos cuerpos helados podría ser una coincidencia temporal. Ella argumenta que hay millones, sino miles de millones, de planetoides -más de lo que se pensaba anteriormente- que orbitan en ese distante y polvoriento disco de material alrededor de nuestro sistema solar. La mayoría de los astrónomos han supuesto que las fuerzas de estos pequeños objetos son tan pequeñas que pueden ignorarse en los modelos, y es difícil modelar su comportamiento. Pero Madigan los incluye a todos en sus modelos, y ha descubierto que, mientras orbitan una y otra vez, la atracción nebulosa de su gravedad suavemente y gradualmente aglutina algunos objetos a lo largo del tiempo. Este mecanismo de "autogravedad", como ella lo llama, podría explicar las otras líneas de evidencia presentadas por Batygin también. "La gente piensa que la gravedad está dominada por Júpiter, Neptuno, Urano y Saturno, y en realidad no están pensando en los efectos colectivos de todos los cuerpos más pequeños", dice Madigan. "La principal crítica que recibo de los defensores de Planet Nine es que no hay evidencia para una masa tan grande de cuerpos pequeños. Pero no le presto mucha atención a eso, porque tampoco han visto el Planeta Nueve ". Por cierto, tanto Batygin como Madigan invocan el principio de la navaja de Occam, la noción de que la explicación más simple es probablemente la correcta. Pero llegan a conclusiones completamente diferentes, destacando que este principio aparentemente sencillo es bastante complicado, sin una respuesta clara a la vista. With a little help from Google Translate for Business