Por Ephrat Livni, para Quartz•Diciembre 12 de 2017
La tecnología ha hecho que la navegación sea más fácil para los humanos, con mapas electrónicos que nos instruyen en voz alta, por lo que no es necesario que aprendamos instrucciones. Las abejas, obviamente, no tienen esa opción, y también tienen cerebros muy pequeños, pero sus habilidades de navegación rivalizan incluso con las de los viajeros humanos más expertos.
Según un estudio publicado en Scientific Reports el 11 de diciembre, el vuelo del abejorro incluso se vuelve más eficiente con el tiempo. Un equipo de investigación, dirigido por Joseph Woodgate del departamento de psicología biológica y experimental de la Universidad Queen Mary de Londres, usó un sistema de seguimiento de radar armónico para estudiar la navegación de las abejas siguiendo las rutas de vuelo de los insectos dentro de un conjunto de flores artificiales. Descubrieron que las abejas están en un proceso continuo de optimización de sus rutas a lo largo del tiempo.
Hasta ahora, los científicos han estudiado el movimiento de las abejas observando la longitud de sus vuelos, así como dónde aterrizan. Ningún estudio previo creó un nuevo entorno para seguir a las abejas continuamente mientras lo navegan. Los investigadores dicen que la nueva tecnología de rastreo les permitió rastrear a los insectos mientras aprendían nuevos caminos, recolectando datos de ubicación cada tres segundos. Su experimento sugiere que los errores de cerebro pequeño son capaces de resolver problemas complejos de enrutamiento, lidiando hábilmente con lo que se conoce como "el problema del vendedor ambulante".
Los vendedores ambulantes aprenden la ruta más rápida desde el punto A al punto B y al punto C. Los caminos más eficientes no siempre son más directos, ni son necesariamente los mismos que van y vienen desde un solo lugar. El desafío es encontrar una ruta que visite cada destino mientras viaja la distancia más corta posible. El coordinador del estudio, el zoólogo Lars Chittka, explicó este enigma en una declaración:
Imagine una (persona) de ventas de Londres que necesite llamar a Manchester, Leeds, Glasgow, Edimburgo e Inverness antes de regresar a casa. Desde Manchester, es tentador realizar un breve viaje a Leeds, y desde Glasgow es tentador visitar Edimburgo, pero una (persona) de ventas que hace eso pronto se encontrará varada en Inverness con un largo viaje a casa. La mejor solución es viajar de un lado del Reino Unido y regresar por el otro.
Investigaciones anteriores que solo observaron el orden en el que pequeñas recolectoras como las aves y las abejas llegan a cada destino, demostraron que a menudo encuentran soluciones óptimas, pero no pudieron explicar cómo los animales redujeron los tiempos de vuelo. Para darse cuenta de eso, el equipo de investigación de abejas estableció cinco flores artificiales, que no eran tan atractivas como las flores reales, pero ofrecían a las abejas néctar dulce cuando aterrizaban. Luego, los científicos rastrearon a los insectos durante dos días mientras exploraban los caminos y las rutas desarrolladas.
Una abeja atraída por una flor artificial sigue averiguando cómo llegar más rápido.
Al igual que las personas, las abejas son criaturas de hábito. Las abejas del estudio establecieron caminos favoritos desde el principio y los siguieron regularmente, limitando la exploración con el tiempo. También se convirtieron en mejores navegantes con cada vuelo, cambiando las secuencias de ruta para mejorar la velocidad de un alimentador a otro hasta que encontraron los mejores caminos y se volvieron cada vez más expertos en sus vuelos favoritos. Sin embargo, nunca llegaron a establecerse completamente en sus formas.
El equipo de investigación cree que su trabajo puede informar algunos campos de estudio muy diferentes. Por un lado, mejora la comprensión de cómo las abejas y otros insectos polinizadores buscan alimentos y operan, lo que puede ayudar a los humanos a minimizar los riesgos que plantea la pérdida de hábitat y el aumento de la agricultura. El estudio también se suma a un creciente cuerpo de conocimiento sobre la cognición animal, utilizado para comprender los cerebros de animales y humanos. Por último, dicen los investigadores, sus hallazgos podrían ser útiles para los tecnólogos que desarrollan máquinas que navegan. En el futuro, cuando su GPS le indique que gire a la izquierda, es posible que tenga que agradecerle la información.
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