cerca de la Tierra esta noche, y podría golpearnos en el futuro
La roca "potencialmente peligrosa", 3200 Phaethon, será visible a través de un pequeño telescopio esta noche
Por Keith A. Spencer, para Salon • 16 de diciembre de 2017
Esta noche, 16 de diciembre, un asteroide conocido como 3200 Phaethon va a extrañar la Tierra en 6.2 millones de millas. Dado el vacío relativo del espacio, eso es solo pastoreo.
El asteroide de 3 millas de ancho ha sido clasificado como "potencialmente peligroso" por la NASA, que designa que tiene probabilidad de colisionar un día con la Tierra. Eso no será hoy: 6,2 millones de millas no es lo suficientemente cerca como para ser motivo de preocupación. En aras de la comparación, la luna nos orbita a una distancia promedio de 240,000 millas, o 25 veces más cerca.
Pero 6,2 millones de millas están lo suficientemente cerca de la Tierra que los astrónomos aficionados podrán observar la roca espacial con un telescopio relativamente pequeño. Astronomy Now tiene un mapa y detalles sobre cómo verlo.
A pesar de que simplemente está pasando, 3200 Phaethon ha dejado su huella en la Tierra de otras maneras. Según la NASA, la reciente lluvia de meteoros Gemínidas, visible en la Tierra durante la última semana, puede estar relacionada con 3200 Faetón; La NASA dice que 3200 Phaethon es "ampliamente considerado como el cuerpo principal de la corriente de meteoritos, debido a las similitudes entre la órbita de (Faetón) y la de los meteoros". Muchas lluvias de meteoritos son causadas por cometas en lugar de asteroides, ya que los cometas precipitan las partículas de una manera que puede producir lluvias de meteoritos cuando interceptan la Tierra. Esto haría a Phaethon inusual entre los asteroides: "La mayoría de las corrientes de meteoritos están asociadas con los cometas, por lo que esto plantea la cuestión de si Faetón podría ser un núcleo de cometa inactivo", escribe la NASA.
Hay muchos asteroides de diferentes tamaños en el sistema solar, pero pocos representan una amenaza. Debido a que 3200 Phaethon orbita el sol una vez cada 523 días en una trayectoria altamente elíptica, el asteroide de vez en cuando se sumerge cerca de la órbita de la Tierra, lo que puede algún día ponernos en riesgo de colisión. ( Aquí puede ver un modelo interactivo de su órbita alrededor del sol).
No se sabe de manera definitiva cuán devastador sería un impacto de un asteroide de 3 millas en la Tierra, y en realidad podría depender del lugar donde golpeó (agua vs. tierra). El asteroide que condujo a la extinción de los dinosaurios tenía 6,2 millas de diámetro y golpeó un gran depósito de yeso que envió azufre a la atmósfera, borrando al sol durante unos años y matando a muchas plantas. Si el asteroide hubiera alcanzado un punto ligeramente diferente en la Tierra, el resultado podría haber sido muy diferente.
Se cree que los principales eventos de extinción en la Tierra, generalmente causados por impactos de asteroides, ocurren al menos una vez cada cien millones de años, y tal vez con mayor frecuencia. El último evento de extinción importante, conocido como el evento de extinción Cretácico-Terciario, fue causado por el asteroide antes mencionado y mató a gran parte de la gran vida terrestre en la Tierra, incluidos los dinosaurios, hace unos 66 millones de años. Ese impacto allanó el camino para el surgimiento de pequeños mamíferos que fueron los antepasados de todos los humanos.
Si bien aún no se han descubierto asteroides potencialmente peligrosos para la civilización, los esfuerzos para rastrear y catalogar los asteroides potencialmente peligrosos pueden dar sus frutos en el futuro. Si un asteroide en curso para atacar la Tierra se detecta con suficiente tiempo de anticipación, incluso una pequeña aplicación de fuerza, por ejemplo, un espejo o un láser apuntando hacia ella para empujarlo lentamente en una dirección, sería suficiente para empujarlo fuera de curso. y prevenir un impacto con la Tierra. El truco está en encontrar dicho asteroide con la suficiente antelación, ya que es poco probable que una desviación de última hora o una bomba nuclear táctica, como se muestra en películas como "Armageddon", sea práctica o físicamente posible.
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