los púlsares podrían albergar planetas habitables
Impresión artística de un planeta habitable (centro) cerca de un púlsar (derecha). Tal planeta debe tener una atmósfera enorme que convierta en calor los rayos X mortales y las partículas de alta energía del pulsar. Crédito de la imagen: Instituto de Astronomía, Universidad de Cambridge
Por Charles Q. Choi, colaborador de Space.com | 19 de diciembre de 2017
Aunque los púlsares emiten regularmente rayos gamma y rayos X mortales, los planetas alienígenas en órbita a su alrededor podrían teóricamente ser habitables, encuentra un estudio reciente.
Sin embargo, estos mundos púlricos probablemente no sean amigables para los humanos, según el estudio, el ambiente de los planetas sería más parecido al fondo del mar en la Tierra.
Cuando una estrella grande explota en una supernova al final de su vida, puede dejar atrás un núcleo denso de materia llamado estrella de neutrones. La materia de las estrellas de neutrones es el material más denso conocido: una pieza del tamaño de un cubo de azúcar tiene la masa de una montaña, alrededor de 100 millones de toneladas. La masa de una sola estrella de neutrones excede a la del sol mientras se ajusta a una bola de menor diámetro que Londres.
Los púlsares giran extraordinariamente rápido, hasta miles de revoluciones por segundo, y destellan como faros de faro, de ahí su nombre, que es la abreviatura de "estrella pulsante". Brillan regularmente con rayos gamma y rayos X y emiten partículas energéticas. Según los investigadores del nuevo estudio, la galaxia de la Vía Láctea alberga alrededor de mil millones de estrellas de neutrones, de las cuales unas 200,000 son pulsares.
A pesar de la naturaleza violenta de los púlsares, aún pueden tener planetas. De hecho, los primeros exoplanetas que los astrónomos descubrieron orbitan al pulsar B1257 + 12, ubicado a unos 2.300 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Virgo.
Se sabe que tres mundos orbitan B1257 + 12, uno de los cuales es aproximadamente la quincuagésima masa de la Tierra, mientras que los otros dos son "super-Tierras", aproximadamente cuatro veces la masa de la Tierra. Desde que estos tres exoplanetas fueron descubiertos en 1992, los astrónomos también descubrieron un mundo del tamaño de Júpiter alrededor del pulsar PSR J1719-1438 y otro mundo del tamaño de Júpiter alrededor del PSR B1620-26, que es un sistema binario que contiene un pulsar y una estrella enana blanca .
Ahora los investigadores sugieren que la vida podría existir en esos planetas en órbita de pulsar. "A pesar de emitir partículas mortales y radiación, los púlsares podrían tener una zona habitable", dijo a Space.com el coautor del estudio, Alessandro Patruno, astrofísico de la Universidad de Leiden en los Países Bajos.
Dado que hay vida prácticamente donde haya agua en la Tierra, los astrónomos a menudo juzgan que un mundo es potencialmente habitable si existe en una zona donde el agua líquida podría sobrevivir en su superficie. En el nuevo estudio, los investigadores encontraron que podrían existir "zonas habitables" alrededor de las estrellas de neutrones.
"Esa zona habitable puede ser tan amplia como la que existe alrededor de las estrellas normales", dijo a Space.com el coautor del estudio Mihkel Kama, astrofísico de la Universidad de Cambridge en Inglaterra.
Los científicos usaron el Chandra Space Observatory para analizar los rayos X del pulsar B1257 + 12. Sus cálculos sugieren que las dos súper Tierras de este púlsar podrían estar lo suficientemente calientes como para tener agua líquida en sus superficies, dijo Patruno.
Los investigadores notaron que la habitabilidad de los planetas alrededor de los púlsares dependía de al menos dos hallazgos clave. Por un lado, es probable que se necesiten atmósferas un millón de veces más gruesas que las de la Tierra para proteger la vida en sus superficies de la radiación del púlsar. Esto haría que las condiciones en estos mundos sean similares a las que se encuentran en los mares profundos de la Tierra.
"La presión atmosférica que encuentras en la superficie de estos planetas es comparable o incluso mayor que la presión que tienes en la Fosa de las Marianas", que a 36,000 pies de profundidad (11,000 metros) es el punto más profundo conocido en la superficie de la Tierra, dijo Kama.
"Sin embargo, dado que sabemos que la vida existe en las profundidades de nuestro océano, ciertamente podría existir alguna forma de vida en estos entornos cálidos y de alta presión", dijo Patruno.
Otro hallazgo clave fue que los mundos habitables alrededor de los púlsares son probablemente super-Tierras con masas hasta 10 veces superiores a la de la Tierra, cuyos campos gravitacionales más fuertes los ayudan a aferrarse a sus atmósferas durante un billón de años o así, dijeron los investigadores. Los científicos calcularon que la radiación de los púlsares destruiría la atmósfera de un planeta más pequeño en unos pocos miles de años, lo que haría que el agua líquida de sus superficies se evaporara.
Los investigadores comenzaron este trabajo "esperando encontrar que es imposible tener una zona habitable alrededor de los púlsares", dijo Kama. "En cambio, nos dimos cuenta rápidamente de que para las súper-Tierras esta es una posibilidad muy sólida. Además, el hecho de que el único sistema de pulsar multiplanetario conocido tiene dos super-Tierras y nuestra emoción se disparó".
Para los mundos en las zonas habitables de los púlsares, "las partículas de alta energía y la radiación mantendrán la atmósfera lo suficientemente caliente como para permitir que exista agua cálida y líquida", dijo Patruno. "Dado que casi no hay luz visible que llegue al planeta, los púlsares emiten casi ninguna luz visible, esto abre escenarios muy inesperados para entornos habitables exóticos".
Los científicos señalan que incluso una atmósfera gruesa no puede bloquear toda la radiación de alta energía de los púlsares. "Algo de eso aún podría alcanzar la superficie del planeta, lo que podría ser perjudicial para cualquier forma de vida", dijo Kama.
Patruno y Kama detallaron sus hallazgos en línea el 19 de diciembre en la revista Astronomy & Astrophysics.
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