NGC 5256 es un par de galaxias en su etapa final de fusión. Anteriormente, Hubble las observó como parte de una colección de 59 imágenes de galaxias fusionadas, lanzadas el 18 de aniversario del Hubble el 24 de abril de 2008. Los nuevos datos hacen que el gas y el polvo girando dentro y fuera de la galaxia sean más visibles que nunca. Esta imagen se compone de datos recopilados con la Cámara avanzada para estudios y la Cámara de campo amplio 3. Crédito de la imagen: ESA / Hubble, NASA
Por Jillian Scudder, para Forbes Diciembre 23 de 2017
Las opiniones expresadas por Jillian Scudder colaboradora de Forbes son suyas, eclusivamente
¿Qué tan rápido están las dos galaxias orbitando entre sí? ¿Hay una referencia de la NASA?
La Vía Láctea y Andrómeda se lanzan una hacia la otra, se dirigen casi directamente la una contra la otra y avanzan a un ritmo de unos 110 kilómetros por segundo. Dada la enorme distancia entre nuestras dos galaxias, estas dos todavía tardarán unos tres mil millones de años en salvar el espacio entre ellas, aunque 110 kilómetros por segundo te llevarían de Nueva York a Tokio en aproximadamente un minuto y medio. A esa velocidad, podrías viajar a la Luna en aproximadamente una hora y volar entre la Tierra y Plutón en aproximadamente dos años. En comparación, el viaje de New Horizons tomó casi 10 años para cruzar esa misma distancia.
Este no es un ritmo particularmente rápido para una colisión entre galaxias: la mayoría de los estudios de interacciones entre dos galaxias (al menos en el universo relativamente cercano) eligen galaxias que se mueven a menos de 300 kilómetros por segundo, en relación con su compañera. Incluso entonces, los encuentros típicos ocurren a un ritmo relativamente lento, ligeramente inferior a 100 km / s. Si te interesan las colisiones, cuanto más lenta sea la velocidad, mejor.
¿Porqué es eso? De manera similar a por qué 'Oumuamua no golpeó al Sol después de viajar durante tanto tiempo, si las galaxias pasan una a la otra a velocidades muy altas, no pasan mucho tiempo influyéndose unas a otras. Si vas a estrechar la mano de un amigo, cuando ambos caminan a una velocidad razonable y baja, es fácil agarrarse uno del otro y mantener las manos juntas por un momento. Si imagina tratar de agarrar una mano extendida desde un automóvil (no lo haga), el tiempo que sus manos podrían estar en contacto entre sí es tan corto que, en el mejor de los casos, está buscando una alta energía alta cinco en lugar de un apretón de manos.
Del mismo modo, mientras más tiempo pasen las dos galaxias cerca una de la otra, lo que hacen cuando se mueven lentamente, hay mucho más tiempo para que las dos galaxias se distorsionen unas a otras en formas fantásticas, y cuanto más lentamente avanzan, menos energía tienen en orden escapar de las garras gravitacionales de la otra galaxia. Si las dos galaxias se mueven con la suficiente lentitud, se hundirán juntas y se mezclarán en una sola galaxia más grande y desordenada, manteniendo todas las estrellas que las formaron antes de que choquen juntas. Este es el futuro de la Vía Láctea y Andrómeda: mientras el Sol permanecerá en órbita alrededor del nuevo centro de nuestra galaxia recientemente ampliada, los cielos se verán dramáticamente modificados.
Los estudios han revelado que a medida que las galaxias se acercan entre sí, se extraen cantidades masivas de gas de cada galaxia hacia el centro de la otra, hasta que finalmente se fusionan en una galaxia masiva. NGC 2623 se encuentra en las últimas etapas del proceso de fusión, con los centros del par de galaxias original ahora fusionados en un núcleo, pero extendiéndose desde el centro son dos colas de estrellas jóvenes, un fuerte indicador de que se ha producido una fusión. Crédito de la imagen: NASA, ESA y A. Evans (Universidad de Stony Brook, Nueva York, Universidad de Virginia y Observatorio Nacional de Radioastronomía, Charlottesville, EE. UU.)
Hay muchos lugares en el universo donde las galaxias pueden orbitar a velocidades mucho más rápidas. No esperamos que choquen de la misma manera espectacular que la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda, porque se mueven mucho más rápido. En los cúmulos de galaxias, que son el hogar de cientos o miles de galaxias, las velocidades relativas entre dos galaxias pueden ser mucho, mucho más rápidas, hasta miles de kilómetros por segundo. A mil kilómetros por segundo llegarías a Tokio desde Nueva York en diez segundos planos, tardarías seis minutos y medio en llegar a la Luna y llegar a Plutón en poco menos de tres meses. A esa velocidad, incluso si las galaxias se acercan, equivalen a tratar de agarrar la mano de tu amigo desde la ventana de un tren de alta velocidad, muy rápido. Solo un golpe directo entre los discos de dos galaxias causaría la aparición de estos mismos tipos de serpentinas que vemos en las colisiones más lentas. Dada la cantidad de espacio entre las galaxias, incluso en las regiones relativamente densas de los grupos densamente poblados, eso casi nunca sucede.
Jillian Scudder es una Profesora Asistente en Física y Astronomía. Encuéntrame en twitter @Jillian_Scudder.
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