Los investigadores identificaron 7 planetas que rodean la estrella TRAPPIST-1 este año, tres de los cuales podrían mantener agua líquida en su superficie. Crédito de la imagen: R. Hurt / T. Pyle / NASA
Por Sarah Lewin, editora asociada de Space.com | 27 de diciembre de 2017
Los científicos detectaron siete planetas alienígenas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de una débil estrella roja este año, y muchos extraños exoplanetas, desde una bola de hielo del tamaño de la Tierra hasta el planeta más caliente encontrado y muchos más, además de una estrella que parece haber engullido algo así como 15 mundos rocosos. Siga leyendo para conocer los hallazgos de exoplanetas más inusuales, fascinantes y potencialmente más amenos de 2017.
1. La familia TRAPPIST-1
Una vista de uno de los siete planetas que se encuentran en órbita alrededor de TRAPPIST-1, con varios otros planetas visibles más cerca de la estrella. Crédito de la imagen: N. Bartmann / spaceengine.org / ESO
Siete planetas del tamaño de la Tierra recientemente descubiertos rodean la estrella roja TRAPPIST-1, que es un poco más grande que el planeta Júpiter. Los investigadores detectaron por primera vez a algunos miembros de su séquito planetario en mayo de 2016 con el Telescopio Planetas Pequeños y Planetas Globales Transiting (TRAPPIST) en Chile. Datos adicionales del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA revelaron que en lugar de tres planetas, había siete, todos aproximadamente del tamaño de la Tierra, pero que orbitan juntos en un espacio más pequeño que la órbita de Mercurio alrededor del sol. El planeta más rápido e interior, TRAPPIST-1b, gira alrededor de la estrella en solo 1.5 días, y el más externo, TRAPPIST-1h, probablemente demore unos 20 días.
Tres de los planetas orbitan lo suficientemente cerca de la estrella, en lo que se llama la zona habitable, para que el agua líquida permanezca quizás en su superficie (pero no tan cerca que se habría evaporado), pero cualquier atmósfera puede haber sido eliminada por la radiación intensa de la estrella.
2. Un verdadero quemador
El planeta más caliente encontrado hasta la fecha, KELT-9b. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech
Los astrónomos también descubrieron el planeta más caliente encontrado hasta la fecha en 2017: el KELT-9b de Júpiter. El planeta orbita tan cerca de su estrella, KELT-9, que circunda completamente la estrella en 1,5 días, y se fija por marea a la estrella, lo que significa que el mismo lado está siempre orientado hacia adentro. Los investigadores observaron el planeta que pasa frente a su estrella con el telescopio Kilodegree Extremely Little (KELT) en el Observatorio Winer en Arizona.
En ese "lado diurno" del planeta, las temperaturas pueden alcanzar los 7,800 grados Fahrenheit (4,300 grados centígrados), más calientes que la superficie de una estrella enana, y tan solo 2,200 grados F (1,200 grados C) más fríos que la superficie del sol. (Sin embargo, la atmósfera exterior del sol es aún más caliente).
KELT-9 es más grande y más caliente que el sol, y su radiación constante hace que la atmósfera de KELT-9b se hinche hasta tener la mitad de la densidad de Júpiter. Algún día, podría evaporar el planeta por completo, dijeron los investigadores, o si el planeta tiene un centro rocoso, hiérvalo hasta el núcleo. La observación con los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, así como con el futuro Telescopio Espacial James Webb, podría revelar el destino final del planeta.
3. Hogar cerca de casa
El planeta Ross 128b está a solo 11 años luz de la Tierra, es el planeta más cercano que se ha encontrado en órbita en la zona habitable de una estrella silenciosa. Crédito IImage: M. Kornmesser / ESO
El mundo alienígena Ross 128b, que se detectó por primera vez este año con el instrumento Earth Searcher (HARPS) de alta precisión y velocidad radial en el Observatorio La Silla de Chile, está a solo 11 años luz de la Tierra. Y a pesar de que orbita mucho más cerca de su estrella de lo que la Tierra lo hace con el sol, la estrella es lo suficientemente fría como para permanecer en la zona habitable, si tiene una capa de nubes lo suficientemente gruesa como para reflejar parte de la luz. Ross 128b es el planeta masivo de la Tierra potencialmente en la zona habitable de una estrella silenciosa, dicen los científicos, nuestro vecino más cercano, Próxima Centauri, lanza potentes bengalas para asar su planeta potencialmente de tamaño de la Tierra, Proxima b.
4. Nuevo rival del sistema solar
Kepler-90i es el octavo planeta que se ha encontrado recientemente en un círculo alrededor de Kepler-90, que compite con el sistema solar por el número de planetas. Crédito de la imagen: NASA
Utilizando las técnicas de aprendizaje automático de Google, los científicos encontraron un octavo planeta en órbita alrededor de la estrella Kepler-90, que marca el segundo sistema estelar de ocho planetas (después del sistema de la Tierra, que tiene ocho planetas oficiales) Kepler-90i se encuentra a 2.545 años luz de La Tierra, es probablemente rocosa, y es el tercer mundo desde su estrella, pero a diferencia de la órbita de 365.26 días de la Tierra, gira su estrella en 14.5 días terrestres, y está demasiado cerca y caliente para que el agua líquida permanezca en su superficie. las temperaturas promedio de la superficie pueden alcanzar los 800 grados Fahrenheit (430 grados Celsius).
El programa de aprendizaje automático, que también encontró un planeta alrededor de otra estrella, hizo la llamada al analizar los datos de atenuación de estrellas del Telescopio Espacial Kepler.
5. Amigos de la pluma
Los investigadores enviaron un mensaje de radio al cercano sistema GJ 273, que cuenta con dos planetas (uno potencialmente en la zona habitable). Crédito de la imagen: Danielle Futselaar / METI
Científicos y artistas enviaron un mensaje a la estrella enana cercana GJ 273, que alberga dos planetas recientemente descubiertos. Uno de ellos, GJ 273b, podría ser capaz de soportar vida, y el sistema está a solo 12.36 años luz de la Tierra.
Los miembros del equipo de METI (Messaging Extraterrestrial Intelligence) International enviaron un mensaje a la estrella con un telescopio en Noruega, que incluía un "tutorial" científico y matemático junto con 33 composiciones musicales cortas de artistas involucrados en el Festival Sónar en Barcelona. Si se recibiera el mensaje, los humanos podrían esperar una respuesta en menos de 25 años.
6. Bola de nieve gigante
El planeta aproximadamente de tamaño de la Tierra 06-OGLE-2016-BLG-1195Lb es una bola de hielo gigante bajo el débil brillo de su estrella. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech
Un mundo alienígena recién descubierto a 13,000 años luz de distancia con un bocado de una designación - OGLE-2016-BLG-1195Lb - tiene mucho en común con nuestro planeta: se trata de la misma masa que la Tierra, y orbita a la misma distancia de su estrella como la Tierra lo hace desde el sol. Pero mientras el resplandor dorado del sol calienta la Tierra a temperaturas habitables, la estrella de OGLE-2016-BLG-1195Lb (OGLE-2016-BLG-1195L) es diminuta y oscura, dejando su planeta como una bola de hielo frígida.
Los investigadores descubrieron el planeta cuando su estrella pasó por delante de otra estrella monitoreada por el programa de estudio Óptico Gravitational Lensing Experiment (OGLE). Utilizando datos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y la Red del Telescopio de Microlentes de Corea, los investigadores pudieron usar la forma en que la estrella dobló la luz del objeto de fondo para deducir que la estrella tenía un planeta, calcular su masa y qué tan lejos orbitaba estrella. Es el planeta de menor masa encontrado a través de esa técnica, llamado microlente.
7. RIP planetas rocosos
Los investigadores dicen que la estrella Kronos pudo haber engullido suficientes planetas rocosos como para igualar 15 veces la masa de la Tierra. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / R. Hurt / SSC-Caltech
Nuestra última mención de exoplanetas tiene que ir a la estrella Kronos, que -aunque los investigadores no encontraron ningún planeta a su alrededor- parece tener un apetito planetario voraz: comparando su composición con la de su estrella compañera, los investigadores encontraron que la estrella puede tener engulló hasta 15 planetas rocosos en masa a lo largo de su vida.
Los investigadores encontraron una gran cantidad de minerales formadores de rocas como magnesio, aluminio, silicio, hierro, cromo e itrio en las capas externas de Kronos, pero mucho menos de compuestos volátiles como oxígeno, carbono, nitrógeno y potasio que generalmente se encuentran en forma de gas. Las estrellas ricas en metales suelen tener todas ellas, lo que sugiere que Kronos puede haber obtenido sus metales al tragar planetas rocosos.
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