ubicación, características e imágenes
La capa de muchos colores de la galaxia de Andrómeda. Crédito de la imagen: ESA
Por Nola Taylor Redd, colaboradora de Space.com | 9 de enero de 2018
La galaxia de Andrómeda, el vecino más cercano de nuestra Vía Láctea, es el objeto más lejano en el cielo que se puede ver a simple vista, pero solo en una noche clara desde un lugar con un cielo muy oscuro. La galaxia es una hermosa espiral, pero un hecho del que quizás no estés consciente: estamos seguros durante unos pocos miles de millones de años, pero Andromeda se dirige hacia nosotros y en un rumbo de colisión con la Vía Láctea.
La proximidad de Andrómeda a la Tierra, a solo 2,5 millones de años luz de distancia, lo convierte en un objetivo conveniente para observar extrapolaciones de otras galaxias espirales. En los últimos años, los científicos han realizado estudios detallados de agujeros negros, estrellas y otros objetos dentro de la galaxia. Esto incluyó un deslumbrante mosaico de imágenes de galaxias de Andrómeda tomadas por el Telescopio Espacial Hubble en 2015.
Ubicación, ubicación, ubicación
Este mosaico de M31 combina 330 imágenes individuales tomadas por el Telescopio Ultravioleta / Óptico a bordo de la nave espacial Swift de la NASA. Es la imagen de más alta resolución de la galaxia jamás registrada en el ultravioleta. La imagen muestra una región de 200,000 años luz de ancho y 100,000 años luz de alto (100 minutos de arco por 50 minutos de arco).
Este mosaico de M31 combina 330 imágenes individuales tomadas por el Telescopio Ultravioleta / Óptico a bordo de la nave espacial Swift de la NASA. Es la imagen de más alta resolución de la galaxia jamás registrada en el ultravioleta. La imagen muestra una región de 200,000 años luz de ancho y 100,000 años luz de alto (100 minutos de arco por 50 minutos de arco). Crédito de la imagen: NASA / Swift / Stefan Immler (GSFC) y Erin Grand (UMCP)
Situada justo al norte de la constelación que lleva su nombre, la galaxia de Andrómeda (también conocida como M31, Messier 31 o NGC 224) aparece como un parche largo y brumoso en el cielo. Debería aparecer como una mancha en el cielo, incluso con una moderada contaminación lumínica. Si vives en un lugar más poblado, es posible que tengas más problemas. Los binoculares revelarán claramente su forma.
El parche borroso visible de estrellas se extiende alrededor del largo de la luna llena, y la mitad del ancho; solo con un aumento significativo puedes decir que se estira seis veces esa longitud en plenitud.
Una galaxia espiral como la Vía Láctea, Andrómeda contiene un bulto concentrado de materia en el medio, rodeado por un disco de gas, polvo y estrellas y un halo inmenso. Aunque Andrómeda contiene aproximadamente un trillón de estrellas hasta el cuarto o medio billón en la Vía Láctea, nuestra galaxia es en realidad más masiva, porque se cree que contiene más materia oscura. [Andrómeda Galaxy Fotos: increíbles fotos de M31]
Curso de colisión
La concepción artística de la galaxia Milkomeda en un trillón de años a partir de ahora. Crédito de la imagen: David A. Aguilar (CfA)
Andrómeda y la Vía Láctea se dirigen a un curso de colisión que alterará la estructura de las dos galaxias para siempre. Las galaxias se apresuran más cerca unas de otras a aproximadamente 70 millas por segundo (112 kilómetros por segundo). Los astrónomos estiman que Andrómeda colisionará con la Vía Láctea en 4 mil millones de años, y la fusión concluirá dentro de 6 mil millones de años. En ese momento, el sol se habrá hinchado en un gigante rojo y se tragará los planetas terrestres, por lo que la Tierra tendrá otras cosas de qué preocuparse.
Aún así, la nueva afluencia de polvo debería impulsar la formación de estrellas en la nueva galaxia "Milkomeda", y el sol sin tierra bien podría salir de la Vía Láctea para siempre. Después de una fase desordenada, donde las armas se proyectan alocadamente desde el par combinado, las dos deberían asentarse en una galaxia elíptica lisa.
Las colisiones de Galaxy son una parte normal de la evolución del universo. De hecho, tanto Andrómeda como la Vía Láctea tienen signos de haberse estrellado contra otras galaxias. Andrómeda cuenta con un gran anillo de polvo en el centro, que le da una forma interesante. Los astrónomos creen que este polvo se pudo haber formado cuando se tragó una galaxia existente.
Historia de observación temprana
En 964, el astrónomo persa Abd al-Rahman al-Sufi describió la galaxia como una "pequeña nube" en su "Libro de estrellas fijas", el primer informe conocido de nuestro vecino más cercano. Cuando Charles Messier lo denominó M31 en 1764, atribuyó incorrectamente el descubrimiento de lo que entonces se llamaba una nebulosa al astrónomo alemán, Simon Marius, que proporcionó la primera observación telescópica del objeto. Las primeras fotografías de Andrómeda fueron tomadas en 1887, por Isaac Roberts.
Esta imagen de la galaxia de Andrómeda es un compuesto de una foto infrarroja del telescopio espacial Herschel de la ESA y el telescopio de rayos X de XMM-Newton. El marco infrarrojo muestra anillos de polvo que rastrean depósitos gaseosos donde se forman nuevas estrellas y la imagen de rayos X muestra estrellas que se acercan al final de sus vidas. Crédito de la imagen: ESA / Herschel / PACS / SPIRE / J.Fritz, U. Gent / XMM-Newton / EPIC / W. Pietsch, MPE
En la década de 1920, la galaxia distante se convirtió en parte del Gran Debate entre los astrónomos estadounidenses Harlow Shapley y Heber Curtis. En ese momento, los astrónomos pensaban que la Vía Láctea componía todo el universo, y los extraños parches conocidos como nebulosas yacían dentro de ellos. Curtis había descubierto varias novas en Andrómeda y, en cambio, argumentó que se trataba de una galaxia separada.
La discusión no concluyó hasta 1925, cuando Edwin Hubble identificó un tipo especial de estrella conocida como una variable Cefeida, una estrella cuyas características permiten mediciones precisas de la distancia, dentro de Andrómeda. Debido a que Shapley había determinado previamente que la Vía Láctea tenía solo 100,000 años luz de diámetro, los cálculos de Hubble revelaron que el parche borroso estaba demasiado lejos como para yacer dentro de la Vía Láctea.
Hubble utilizó sus mediciones de los desplazamientos Doppler de las galaxias para determinar que el universo se estaba expandiendo. La distancia calculada a Andrómeda se duplicó en la década de 1940 cuando Walter Baade fue el primero en observar estrellas individuales en la región central de la galaxia y encontró dos tipos diferentes de variables cefeidas. Los mapas de radio de Andrómeda siguieron en la década de 1950, después de que las emisiones de radio fueron detectadas por Hanbury Brown y Cyril Hazard en el Observatorio Jodrell Bank.
Descubrimientos recientes de Andrómeda
Nuestra comprensión del tamaño de la galaxia de Andrómeda ha aumentado en los últimos años. En 2015, las observaciones del Telescopio Espacial Hubble descubrieron que un halo de material que rodea a Andrómeda es seis veces más grande y mil veces más masivo que lo que se midió anteriormente. (En ese momento, los astrónomos dijeron que la Vía Láctea también podría tener un halo, y tal vez los halos de las dos galaxias ya están empezando a fusionarse). Esto se deriva de estimaciones de tamaño revisadas en 2005 y 2007, basadas en estrellas observadoras y movimientos estelares. .
En 2015, los científicos lanzaron la foto más detallada de Andrómeda que haya utilizado un mosaico de imágenes del Telescopio Espacial Hubble. La imagen incluyó 7,398 exposiciones tomadas sobre 411 puntas del telescopio. La imagen reveló más de 100 millones de estrellas dentro de la galaxia, así como estructuras de polvo y otras características. En ese momento, los científicos dijeron que las imágenes ayudarían a extrapolar la estructura de las galaxias espirales que están aún más lejos de la Tierra, haciéndolas más difíciles de ver con tanto detalle.
Las actividades del agujero negro dentro de Andrómeda también fueron objeto de escrutinio. A finales de 2017, los científicos descubrieron inesperadamente dos agujeros negros supermasivos que orbitaban entre sí. En ese momento, el equipo de investigación dijo que estos agujeros negros eran probablemente los "más estrechamente acoplados" de los supermasivos conocidos.
Una búsqueda con el Telescopio Chandra de rayos X de la NASA arrojó 26 candidatos para agujeros negros en Andrómeda en 2013, convirtiéndose en la captura más grande de estos candidatos jamás encontrada en otra galaxia además de nuestra propia Vía Láctea. Otros 40 agujeros negros fueron rastreados en 2016 utilizando la matriz del telescopio espectroscópico nuclear de la NASA (NuSTAR), que se especializa en observaciones de rayos X.
Los científicos rastrearon un probable pulsar, una estrella muerta que gira rápidamente, en Andrómeda en 2017. La fuente de rayos X fue catalogada por primera vez por el satélite Swift de la NASA como objeto Swift J0042.6 + 4112, y luego caracterizada por NuSTAR. Las observaciones más recientes encontraron que el espectro de luz de este objeto parece similar a los púlsares en la Vía Láctea.
Otros descubrimientos misceláneos en Andrómeda incluyen el seguimiento del nacimiento y la muerte de las estrellas en longitudes de onda infrarrojas en 2011; descubriendo la radiación de rayos gamma en 2017 que podría ser una indicación de la materia oscura, una sustancia que solo se conoce por sus efectos sobre la materia "ordinaria" como las galaxias; y detectar un anillo de galaxias enanas alrededor de Andrómeda en 2013, algo que también podría estar presente en la Vía Láctea.
Informes adicionales de Elizabeth Howell, colaboradora de Space.com
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