devoradas por la Vía Láctea
Los datos publicados por Dark Energy Survey revelaron 11 nuevas corrientes estelares, las sobras de las galaxias más pequeñas con las que la Vía Láctea ha chocado y devorado. (Crédito de la imagen: Dark Energy Survey)
Los primeros hallazgos intrigantes han sido publicados por Dark Energy Survey, (Estudio de la Energía Obscura) un proyecto que estudia el cielo para encontrar pistas sobre la misteriosa fuerza que parece estar acelerando la expansión del universo. Y entre los datos se encuentra el descubrimiento de 11 nuevas corrientes estelares, los restos de galaxias más pequeñas que nuestra propia Vía Láctea ha hecho trizas.
Un diagrama anotado del mapa celeste de Dark Energy Survey, (Estudio de la Energía Obscura) que indica dónde se encuentran las corrientes estelares recién descubiertas. (Crédito de la imagen: Dark Energy Survey)
A fines de la década de 1990, se descubrió que la expansión del universo se está acelerando. Eso va en contra de las ideas prevalecientes anteriores de la teoría de la Relatividad General de Einstein, que establecía que la expansión debería disminuir debido a la gravedad. Los físicos acuñaron el término "energía oscura" para referirse a la fuerza desconocida que parece estar impulsando la aceleración, y aparentemente contribuye con más del 68 por ciento de la energía total en el universo. Si bien existe cierto argumento de que la energía oscura no existe, actualmente es la idea más aceptada para explicar estas observaciones.
La cámara de energía oscura montada en el telescopio Blanco en Chile. (Crédito de la imagen: Fermilab)
Dark Energy Survey (DES) se lanzó en 2013 para tratar de aprender más sobre este fenómeno extraño, y los resultados de los primeros tres años de ese proyecto se dieron a conocer al público en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana la semana pasada. Ese vertedero de datos incluye cientos de terabytes de imágenes tomadas por la cámara de energía oscura de 570 megapíxeles que cubren una octava parte del cielo entero a través de unas 40,000 fotos, así como catálogos que describen cientos de millones de estrellas y galaxias.
"Hay toda clase de descubrimientos esperando a ser encontrados en los datos", dice Brian Yanny, un científico de proyecto de gestión de datos en DES. "Si bien los científicos de DES se centran en usarlo para aprender sobre la energía oscura, queríamos permitir a los astrónomos explorar estas imágenes de nuevas maneras, para mejorar nuestra comprensión del universo".
El campo de visión de Dark Energy Survey, con diferentes colores que representan diferentes distancias: el azul está cerca, el verde está más lejos, el rojo está aún más lejos. (Crédito de la imagen: Dark Energy Survey)
Uno de estos nuevos descubrimientos arroja algo de luz sobre la violenta historia de la Vía Láctea. Las galaxias colisionan con bastante regularidad, y la más grande por lo general hace pedazos al más pequeño y absorbe sus estrellas y materia. Pero algunas de estas estrellas se bloquean en órbita alrededor de la galaxia más grande, formando lo que se conoce como una corriente estelar.
Normalmente estas corrientes estelares son difíciles de detectar, ya que las estrellas que las componen están muy dispersas. Solo 23 corrientes han sido identificadas en el pasado, la mayoría de las cuales rodean la Vía Láctea, con algunas más alrededor de nuestro vecino galáctico, Andrómeda. Eso hace que el descubrimiento de 11 más en el espacio de tres años sea bastante impresionante.
Una ilustración que muestra cómo serían las corrientes estelares alrededor de la Vía Láctea. (Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / R. Hurt, SSC y Caltech)
"Es emocionante encontrar tantos flujos estelares", dice Alex Drlica-Wagner, un astrofísico involucrado en el proyecto. "Podemos usar estas corrientes para medir la cantidad, distribución y 'agrupamiento' de la materia oscura en la Vía Láctea. Los estudios de las corrientes estelares ayudarán a limitar las propiedades fundamentales de la materia oscura".
Además de ayudar a retirar la cortina sobre la misteriosa materia oscura y la energía oscura, el estudio puede ayudar a los astrónomos a reconstruir la historia de la Vía Láctea y otras galaxias.
Las observaciones de la Encuesta de Energía Oscura finalizarán más adelante este año, pero es probable que escuchemos acerca de los descubrimientos extraídos de sus datos durante mucho tiempo.
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