Científico colombiano revela misterio de los colibríes

Cómo un científico colombiano y una flor artificial ayudaron a descifrar el enigma de los colibríes GIF Uno de los grandes misterios en torno a estas aves era cómo lograban extraer el néctar de las flores. Siendo estudiante de doctorado en el laboratorio dirigido por la científica Margaret Rubega en la Universidad de Connecticut, Estados Unidos, el biólogo creó una flor de vidrio para filmar a los picaflores y logró develar el enigma. BBC Mundo habló con Alejandro Rico-Guevara sobre su descubrimiento y por qué los colibríes son "más increíbles de lo que nadie hubiese pensado". linea Tu trabajo demostró que era errónea la teoría tradicional sobre cómo beben los colibríes. ¿Qué decía aquella hipótesis? Se pensaba que los colibríes tomaban su alimento por capilaridad, es decir, que el néctar subía por la lengua debido a la atracción de las moléculas de agua a los tejidos y entre ellas. En este esquema, la lengua es pasiva, como un tubo hueco pequeño que se acerca al líquido y se llena automáticamente sin cambiar de forma. ¿Por qué te parecía que no era la explicación correcta? Este sistema de capilaridad es simple y fácil de modelar con ecuaciones. Y las predicciones de estas ecuaciones contradecían el comportamiento de los colibríes. Por ejemplo, estas aves prefieren concentraciones de néctar diferentes a las esperadas y no muestran un mayor consumo cuando cambia la orientación de la flor. ¿Cómo diseñaste una flor artificial para dilucidar el misterio? Fue mucho ensayo y error. Necesitaba utilizar materiales livianos, inofensivos y amigables con la filmación y las interacciones con el néctar. Colibrí bebiendo néctar de una florDerechos de autor de la imagen GETTY IMAGES Image caption Alejandro Rico-Guevara quedó fascinado con la personalidad de los colibríes, dice. Terminé replicando las dimensiones y forma de las flores de las que cada especie tomaba el néctar, yendo al campo y haciendo disecciones de las mismas. Luego usé unos pequeños tubos plásticos en los cuales era fácil medir el volumen del líquido, y adapté un lado plano y transparente para poder usar las cámaras y lentes especiales. ¿Cómo filmaste a los colibríes? Necesité lentes macro y cámaras de alta resolución y velocidad (que toman más de mil cuadros por segundo) para capturar la interacción entre el líquido y la lengua. Como quería saber cuál era el comportamiento natural de los colibríes y replicar lo más acertadamente posible lo que sucede en una flor real, entrené aves silvestres para que visitaran voluntariamente mis flores artificiales y se acostumbraran así a los lentes y luces. ¿A qué conclusiones llegaste? ¿Cuál es entonces el mecanismo por el que beben los colibríes? El mayor descubrimiento es que la lengua no se comporta pasivamente como se pensaba antes, sino que cambia de forma en varias dimensiones al mismo tiempo cuando entra en contacto con el néctar. Básicamente son dos procesos simultáneos,pero separados espacialmente. La parte de la lengua que se sumerge en el líquido pierde su configuración bicilíndrica, relajándose y separándose dentro del néctar. Por esta razón se ve bifurcada. Ilustración de la estructura de la lengua en forma de dos cilindros que se bifurcan al entrar al líquido. (Foto: cortesía de Alejandro Rico-Guevara)