Las Constelaciones...!

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Centaurus, Osa Mayor, Andrómeda, Aries… son nombres de constelaciones actuales de los que la mayoría de las personas han escuchado el nombre.



La existencia de las constelaciones se remonta a miles de años atrás. A lo largo de tantos años los seres humanos se han guiado con ellas y como consecuencia han creado una rica mitología que aún cautiva a los hombres.

¿Qué es una constelación?

Son grupos de estrellas visibles desde la Tierra , que forman patrones imaginarios según la perspectiva humana. La Unión Astronómica Internacional (UAI, por las siglas en inglés de International Astronomical Union) define a las constelaciones por sus límites o bordes y no por patrones o formas, así que pueden identificarse por medio de coordenadas en el cielo y no simplemente por tener una forma distintiva.

Una constelación es un grupo de estrellas visibles desde la Tierra, que forman patrones imaginarios según la perspectiva humana.

Por ejemplo, suele llamarse “constelación” a El carro o Cazo, grupo de 7 estrellas que parece tener la forma de dichos objetos, pero que en realidad forma parte de la constelación Osa Mayor. Estos conjuntos de estrellas, fácilmente identificables al tener una forma similar a la de objetos, animales, etcétera, se denominan asterismos y son parte de constelaciones.

constelaciones para localizar a simple vista en el cielo nocturno

Osa Mayor (Ursa Maior)

Se trata de una de las constelaciones más usadas para ubicar el norte (como Casiopea se desplaza en círculos alrededor del polo norte, por lo cual se las denomina circumpolares).
En su aspecto mitológico, esta constelación se asocia con la ninfa Calisto convertida en osa por la celosa Hera, esposa del infiel Zeus, quien la sitúa en los cielos para evitar que sea cazada.



Osa Menor (Ursa Minor)

Aunque sólo visible desde el hemisferio norte, ha sido una constelación recurrente para los navegantes ya que su estrella más conocida es la polar que al encontrarse en la prolongación del eje de la Tierra, permanece fijo en el cielo y señala el Polo Norte geográfico. Además la Osa Menor pude ser muy útil en navegación para conocer el momento del año sin necesidad de calendarios.
Mitológicamente puede asociarse con el cazador Árcade transformado en oso por Zeus para evitar que mate a su madre Calisto (Osa Mayor).



Tauro es una de las constelaciones más conocidas desde tiempos remotos, ya que contiene las Pléyades, un cúmulo estelar de raigambre religiosa en todas las culturas del planeta y las Híades. Hace 5 000 años, la primavera comenzaba en Tauro y su conocimiento se remonta al menos hasta el paleolítico como se ha querido interpretar en las pinturas rupestres de Lascaux (Francia) y Altamira (España). Entre los objetos más luminosos que contiene destacan Aldebarán, Alnath y la Nebulosa del Cangrejo, restos de una supernova que explotó hace unos mil años.
Su reminiscencia mítica recuerda a la forma que adquiere Zeus para seducir a Europa, aunque también puede asociarse a la mitología egipcia donde el toro es una de las formas de Osiris.



Como mito celeste, su nombre surge de un gigante engendrado de los orines de Zeus, Poseidón y Hermes.




La constelación de Leo es una de las más brillantes del Zodíaco (primaveral en el hemisferio norte y otoñal en el sur). Además de brillantes estrellas, el aficionado puede encontrar gran cantidad de galaxias dentro de su perímetro. Su estrella principal es Régulo, conocida como "el corazón del león", 240 veces más luminosa que el Sol.
En la mitología celeste, Leo corresponde al León de Nemea, al que estranguló Hércules con sus propios brazos como uno de los 12 trabajos. Zeus colocó al león en el cielo honrando a su hercúleo hijo.



Entre las favoritas de los astrónomos, figura la constelación de Escorpio ya que la figura que dibujan sus estrellas se asocian fácilmente con un escorpión, especialmente su cola. Se observa fácilmente en verano en el hemisferio norte y en otoño en el sur y su estrella más brillante es Antares, una supergigante roja conocida como el corazón del escorpión.
Su aparición en el cielo señalaba el tiempo de recolección para los egipcios.
La mitología celeste de esta constelación resulta muy evidente ya que se trata del escorpión que mata a Orión, lo que significa que cuando aparece el escorpión por el este, se oculta Orión por el oeste. Sólo Aclepio (la constelación de Ofiuco) cura a Orión y pisotea al escorpión, con lo cual el cazador vuelve a surgir en el cielo.



Su importancia para la orientación estriba en que contiene la estrella Sirio, la más brillante del cielo nocturno, adorada por los egipcios ya que su salida marcaba las inundaciones del Nilo, aunque todas las culturas desde tiempos prehistóricos la han incorporado a su mitología.
Para las civilizaciones del sur, señalaba el comienzo del invierno y resultaba de gran importancia como brújula estelar en la navegación para los pueblos de Polinesia, que la situaban en una constelación llamada Manu en su división del cielo.
En la mitología grecolatina, los canes (Canis Mayor y Canis Minor) siguen fielmente a su dueño el cazador Orión en su recorrido por el cielo.




Una de las constelaciones reconocidas desde mayor antigüedad por su peculiar forma en M o W (según época y hemisferio de observación) formada por sus cinco estrellas principales, todas ellas muy brillantes. Se trata de una constelación circumpolar que señala siempre al norte, de ahí su utilidad en navegación cuando no es visible la Osa Mayor, especialmente en latitudes templadas.
En mitología Casiopea es la madre de Andrómeda que ofrece en una ceremonia de sacrificio a Poseidón y a su enviado el monstruo marino Cetus.



Constelación relacionada con la primavera septentrional que contiene una de las estrellas más luminosas del cielo, Arturo, tradicional en los mitos de numerosas culturas.
La cita Homero en La Odisea como de mal augurio para los navegantes, pero lo cierto es que ha sido una estrella muy adecuada para la orientación en su afán de seguir a la Osa Mayor y se la denomina "la guardiana de la osa". Viaja muy veloz, de manera que será visible sólo desde el hemisferio sur en 30.000 años y dentro de 500.000 ya no será visible.



Se trata de la constelación más pequeña reconocida oficialmente, pero muy útil en orientación para los pueblos australes, ya que señala el polo sur. Aunque sólo es visible en el hemisferio sur, hace 2 000 años era posible observarla desde latitudes más septentrionales.
La constelación resulta tan popular que figura en las banderas de países como Australia, Brasil o Nueva Zelanda, aunque no son los únicos países que la representan. En la Cruz del Sur se encuentran la nebulosa Saco de carbón y el cúmulo estelar del Joyero.



Una de las constelaciones conocidas más antiguas. Su nombre no procede de la mitología grecolatina (donde se conocía como Ganímedes, hoy relegado a satélite de Júpiter, aunque sea el más grande del sistema solar), sino sumeria, la cual denominó así a esta constelación en honor al dios An, quien derrama el agua desde sus hombros hasta la Tierra.
Al tratarse de una constelación tan extensa, incluye 56 estrellas observables entre las que destacan Sadalsuud, Sadalmelik.
En la mitología griega, el pastor Ganímedes, como se conocía a esta constelación, se convirtió en copero de los dioses tras llevárselo Zeus al Olimpo prendado por su belleza.



Géminis es una constelación que destaca por sus gemelos, las estrellas Cástor y Pólux quienes en la mitología habían nacido del huevo que puso Leda como resultado de sus devaneos amorosos con Zeus trasmutado en cisne.
Cástor es un sistema estelar séxtuple y Pólux la estrella gigante más cercana al Sol, a cuya órbita se ha formado un sistema planetario con al menos el planeta extrasolar Pólux 3, el triple de grande que Júpiter.
Esta constelación contiene dos objetos que atraen la atención de los astrónomos aficionados: NGC2392 (Nebulosa del Esquimal o Cara de Payaso) y el cúmulo galáctico M35.