Se necesita algo de esfuerzo para extraer el sonido de un disco de cera de 1885
Este disco de 1885 contiene la única grabación conocida de la voz de Alexander Graham Bell.
En 1880, Alexander Graham Bell decidió enfrentarse con Thomas Edison. Su objetivo: mejorar y comercializar el fonógrafo. Bell estableció el Laboratorio Volta en Washington, D.C., utilizando el dinero de los premios que había recibido del gobierno francés por su invención del teléfono. Contrató a su primo, el químico Chichester Bell, y al fabricante de instrumentos Charles Sumner Tainter. Conocidos colectivamente como los Asociados del Laboratorio Volta, los tres hombres pasaron los siguientes cinco años investigando la transmisión y grabación del sonido.
Thomas Edison había inventado el fonógrafo en 1877, demostrando con éxito cómo grabar y reproducir el sonido. Pero había problemas. La máquina de Edison grabada en un fino trozo de papel de aluminio enrollado alrededor de un cilindro. La lámina se rompió con facilidad, los surcos se desgastaron suavemente después de sólo unas pocas jugadas, y la calidad del sonido era pobre. En resumen, nada sobre el fonógrafo era práctico. Bell vio una oportunidad.
En 1885, Volta Associates había solicitado varias patentes para grabar sonido en discos de cera. Ellos registraron el nombre de Gramófono para distinguir su producto del de Edison, y a principios de 1886 incorporaron la Volta Gramófono Co. para manejar las empresas comerciales. Uno de sus productos más exitosos fue el Dictáfono.
Bell sabía que había una clara posibilidad de una pelea de patentes con Edison, así que en tres ocasiones tuvo papeles y productos experimentales sellados en cajas de hojalata y depositados en el Instituto Smithsoniano para su custodia. Sólo debían abrirse con la aprobación de al menos dos de los tres asociados de Volta. Aunque Bell nunca utilizó el material como prueba en una batalla legal, la colección del Smithsoniano creció hasta incluir cientos de grabaciones de sonido y cuadernos del laboratorio Volta.
Hoy en día, el Smithsoniano, como muchos otros museos, tiene que equilibrar cuidadosamente la preservación de sus colecciones con su investigación en curso. En términos generales, no es una buena idea destruir objetos únicos del museo mientras se buscan nuevos conocimientos, o detener toda investigación para conservar más objetos.
La mayoría de las grabaciones de Volta en el Smithsoniano son únicas. No se pueden reproducir, ya sea porque el aparato de reproducción original ya no existe o porque hacerlo dañaría permanentemente el disco. Durante años, los conservadores pensaron que habían perdido para siempre esta herencia cultural sónica, y los objetos estaban guardados en silencio.
Luego, en 2003, la ciencia se puso al día con las grabaciones. Vitaliy Fadeyev y Carl Haber del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley publicaron un artículo en el Journal of the Audio Engineering Society describiendo un método para obtener imágenes digitales de los surcos de un registro y luego procesar la imagen para recrear el sonido. Los dos investigadores lo prototiparon en una copia de los años 50 de "Goodnight Irene" de The Weavers, dando lugar al nombre de su sistema, IRENE (para Image, Reconstruct, Erase Noise, Etc.). Luego probaron IRENE en un cilindro de cera Edison de la década de 1920, demostrando así que habían desarrollado una técnica no invasiva que podía recuperar el sonido de las primeras grabaciones originales.
Ecos del Pasado: Carl Haber, físico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, analiza un escáner de una de las grabaciones del Laboratorio Volta. Haber y sus colegas desarrollaron el sistema de escaneo, llamado IRENE, para recuperar el sonido de medios viejos y dañados.
La curadora Carlene Stephens en el Museo Nacional de Historia Americana tomó nota. ¿Podría el equipo de IRENE recuperar el sonido de las grabaciones de Volta? Trabajando con Peter Alyea, especialista en conversión digital de la Biblioteca del Congreso, así como con Haber y su compatriota Earl Cornell, científico de Berkeley, Stephens seleccionó seis grabaciones de Volta que se consideraron las más probables para revelar sonido.
Cada grabación también tuvo un lugar en la historia de la tecnología. A lo largo de la década de 1880, los Asociados de Volta estaban experimentando con diferentes medios y dispositivos de grabación, tratando de encontrar la combinación que produjera la mejor y más fiable calidad de sonido. Un ejemplo consistía en enfocar un haz de luz, proyectado a través de un líquido, en una placa de vidrio fotográfico preparada, que se describió en la patente estadounidense 341.213. Otra cera usada, teñida de verde brillante y vertida sobre un disco de latón. Otra combinación de lámina, yeso y cartón. Cada objeto representaba un experimento en el camino hacia la creación de una grabación mecánica estandarizada.
Llamado a la vida: El sistema IRENE fue capaz de recuperar el sonido incluso de muestras dañadas, incluyendo este disco de cartón, yeso y aluminio de 1881.
La mayor parte del trabajo de recuperación se hizo en el laboratorio de Alyea en la Biblioteca del Congreso, con los Stephens y Shari Stout del Smithsonian manejando los objetos. Stephens también tomó dos grabaciones - un disco de papel de aluminio de Edison y un disco de grafófono de laboratorio de Volta de 1881 - a Lawrence Berkeley para escanear porque el sistema allí tenía un escenario más grande. Después del escaneo inicial de una grabación, el software personalizado analizó los datos para crear un archivo de sonido. El resultado final abre nuestros oídos a los sonidos del siglo XIX. (En este excelente video , Stephens y Haber demuestran IRENE en el trabajo.)
Entonces, ¿cuál fue el legado de audio del Laboratorio de Volta? Bell pensó que la aplicación más viable comercialmente sería para las empresas, una máquina para tomar dictado o grabar conversaciones telefónicas. Las grabaciones también capturan los antecedentes familiares de Bell en elocución (su padre, abuelo y hermano enseñaron la materia). La mayoría de las grabaciones recuperadas recientemente se centraron en la claridad del habla. Los Asociados de Volta pueden ser escuchados contando, emocionando la letra R, y recitando Shakespeare. Incluso hicieron algunos chistes: "Soy un gramófono, y mi madre era fonógrafa." Sólo una de las grabaciones de la muestra era musical.
Un disco agrietado de cera sobre tablero de fibra reveló la única grabación conocida del propio Alexander Graham Bell. Después de varios minutos de conteo, Bell da su nombre, la fecha (15 de abril de 1885) y el lugar (Laboratorio Volta, 1221 Connecticut Avenue, Washington, D.C.) antes de concluir: "En testimonio de dónde escuché mi voz".
La colaboración para reconstruir las grabaciones del Laboratorio Volta muestra el poder de la tecnología en la búsqueda de la investigación histórica. El desafío, por supuesto, es asegurarse de que las personas que tienen el conocimiento específico, ya sea el conocimiento tecnológico o la perspectiva histórica, se encuentren entre sí. Antes de lanzar IRENE, Haber había trabajado como físico experimental de partículas, y su experiencia incluía el uso de la metrología óptica para alinear los detectores de silicio de la cámara de colisión en el CERN (la Organización Europea de Investigación Nuclear). Después de escuchar un programa de radio sobre la desintegración de las colecciones de audio en los museos, decidió tratar de aplicar la misma tecnología para escanear ópticamente los surcos de las grabaciones históricas. Tal vez su propio trabajo podría aplicarse a la preservación del patrimonio cultural: piense en ello.
Los discos del Laboratorio Volta han sido devueltos al Museo Nacional de Historia Americana, en Washington, D.C. Para obtener más información y escuchar el audio, vea la exposición en línea "Hear My Voice: Alexander Graham Bell y los orígenes del sonido grabado" . Y para leer sobre el laboratorio Volta, véase la publicación de 1959 Development of the Phonograph at Alexander Graham Bell's Volta Laboratory , de Leslie J. Newville, disponible en formato digital en Project Gutenberg.