apunta a la existencia del planeta nueve
Wired
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Por Shannon Hall, para Wired Mayo 20 de 2018
A PRINCIPIOS DE 2016, dos científicos planetarios declararon que un planeta fantasma se está ocultando en las profundidades del sistema solar, mucho más allá de la órbita de Plutón. Su afirmación, que hicieron basándose en las curiosas órbitas de distantes mundos helados, desató rápidamente una carrera para encontrar el llamado Planeta Nueve, un planeta que se estima que es aproximadamente 10 veces la masa de la Tierra. "Tiene un magnetismo real", dijo Gregory Laughlin, astrónomo de la Universidad de Yale. "Quiero decir, encontrar un planeta con 10 Tierras-masa en nuestro propio sistema solar sería un descubrimiento de una magnitud científica sin igual".
Ahora, los astrónomos informan que han detectado otro mundo lejano, tal vez tan grande como un planeta enano, cuya órbita es tan extraña que es probable que haya sido guiada por el Planeta Nueve. El objeto confirma una predicción específica hecha por Konstantin Batygin y Michael Brown, los astrónomos del Instituto de Tecnología de California que primero defendieron la existencia del Planeta Nueve. "No es una prueba de que el Planeta Nueve exista", dijo David Gerdes, astrónomo de la Universidad de Michigan y coautor del nuevo documento. "Pero yo diría que la presencia de un objeto como este en nuestro sistema solar refuerza el caso del Planeta Nueve".
Gerdes y sus colegas detectaron el nuevo objeto en datos del Dark Energy Survey, un proyecto que investiga la aceleración de la expansión del universo al examinar una región muy por encima del plano del sistema solar. Esto hace que sea una herramienta poco probable para encontrar objetos dentro del sistema solar, ya que en su mayoría orbitan dentro del avión. Pero eso es exactamente lo que hace que el nuevo objeto sea único: su órbita está inclinada 54 grados con respecto al plano del sistema solar. Es algo que Gerdes no esperaba ver. Batygin y Brown, sin embargo, lo predijeron.
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Hace dos años, Batygin y Brown defendieron la existencia del Planeta Nueve basándose en las peculiares órbitas de un puñado de mundos distantes conocidos como objetos del cinturón de Kuiper. Esa pequeña población gira hacia el mismo cuadrante del sistema solar, un fenómeno que sería extremadamente improbable que ocurriera por casualidad. Batygin y Brown argumentaron que un noveno planeta debe estar guiando esos mundos en sus extrañas órbitas.
Además, Batygin y Brown también predijeron que con el tiempo, la gravedad del Planeta Nueve empujaría estos objetos del cinturón de Kuiper fuera de su plano actual y hacia inclinaciones orbitales cada vez más altas. Aunque los astrónomos ya han descubierto una extraña población de mundos que orbitan el Sol perpendicularmente al plano del sistema solar, nunca habían atrapado un objeto que transita entre las dos poblaciones. "No hay una manera real de poner algo en una órbita como esa, excepto que es exactamente lo que predijimos del Planeta Nueve", dijo Brown. Batygin observa que el nuevo objeto se ajusta tan perfectamente con su modelo que casi parece uno de los puntos de datos en sus simulaciones. "Una buena teoría reproduce datos, pero una gran teoría predice nuevos datos", dijo.
Juliette Becker, estudiante de doctorado de la Universidad de Michigan, dirigió el análisis del nuevo objeto. UNIVERSIDAD DE MICHIGAN
El Estudio de Energía Oscura :The Dark Energy Survey detectó por primera vez evidencia del nuevo objeto a fines de 2014. Gerdes y sus colegas pasaron los años desde entonces rastreando su órbita e intentando entender sus orígenes. En el nuevo documento, describen cómo ejecutaron muchas simulaciones del objeto dentro del sistema solar conocido, permitiendo que el reloj avance y retroceda 4.500 millones de años a la vez. Nada podría explicar cómo el objeto aterrizó en una órbita tan inclinada. No fue hasta que agregaron en un noveno planeta, un planeta con características que coinciden perfectamente con las predicciones de Batygin y Brown, que la órbita loca finalmente tuvo sentido. "En el momento en que colocas el Planeta Nueve en las simulaciones, no solo puedes formar objetos como este objeto, sino que definitivamente lo haces", dijo Juliette Becker, estudiante graduada de Michigan y autora principal del nuevo documento. Una interacción fuerte y sostenida con el Planeta Nueve parece ser la única forma de aumentar la inclinación del objeto, alejándolo del plano del sistema solar. "No hay otra forma razonable de poblar el cinturón de Kuiper con cuerpos tan inclinados", dijo Batygin. "Creo que el caso de la existencia del Planeta Nueve es realmente excelente".
Otros astrónomos no están tan seguros, en parte porque el sistema solar primitivo sigue siendo un misterio. Los científicos sospechan que el sol nació dentro de un grupo de estrellas, lo que significa que los primeros planetas pudieron haber tenido muchos encuentros cercanos con otras estrellas que los enviaron por caminos que hoy parecen imposibles. E incluso una vez que las estrellas se dispersaron, el sistema solar primitivo probablemente contenía decenas de miles de planetas enanos que podrían haber proporcionado los empujones gravitacionales necesarios para impulsar 2015 BP519, como se llama el nuevo objeto, en una órbita tan extraña. "Para mí, el Planeta Nueve es una de las formas en que el sistema solar podría haberse desarrollado", dijo Michele Bannister, astrónoma de la Queen's University Belfast que no participó en el estudio. "Es una idea potencial". Pero en este momento es solo eso, una idea.
Sin embargo, cuando los astrónomos examinan el universo más grande, la idea no parece tan sorprendente. Los planetas entre dos y 10 veces la masa de la Tierra son increíblemente comunes en toda la galaxia, lo que hace extraño que nuestro sistema solar no los tenga. "Si no estuviera en nuestro propio sistema solar, si no hubiera tanto en juego, creo que la hipótesis sería casi con seguridad correcta", dijo Laughlin. "Es solo el hecho de que es tan sorprendente que tiende a detenerme". Encontrar un noveno planeta dentro de nuestro sistema solar sería a la vez transformador y extraordinariamente inspirador, dijo. "Sería esta confirmación dramática del método científico, que sería bastante refrescante en la era actual donde la verdad está en prueba".
Historia original reimpresa con permiso de Quanta Magazine, una publicación editorial independiente de la Fundación Simons cuya misión es mejorar la comprensión pública de la ciencia al cubrir los desarrollos de investigación y las tendencias en matemáticas y ciencias físicas y de la vida.
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