Los inicios del programa soviético para la exploración de Marte no cosecharon muchos éxitos. El programa Mars1 M (apodado Marsnik en la mayoría de medios occidentes) fue el primer programa soviético en mandar una nave espacial no tripulada de exploración interplanetaria.
Sin embargo ninguna de las dos sondas lanzadas en 1960, las Mars1960a y 1960b, lograron acometer su misión, debido a que ninguna de las lanzaderas fue capaz de conseguir la suficiente fuerza para comenzar la ignición.
De la misma forma la Mars 1962A, lanzada el 24 de octubre de 1962, y la Mars 1962B, que se puso en marcha a finales de diciembre del mismo año tampoco cumplieron su cometido por la explosión producida durante su trayectoria.
La nave automática Mars 1 fue lanzada a Marte el 1 de noviembre de 1962 con la intención de volar alrededor del planeta a una distancia de unos 11.000 kilómetros del planeta rojo y tomar imágenes de la superficie. No obstante, la nave se quedó a 106.76 millones kilómetros de la Tierra, cuando las comunicaciones cesaron debido a un fallo de su sistema de orientación de la antena.
Compitendo con la NASA
La URSS tenía la intención de vencer el programa Mariner de EEUU en la exploración de Marte. En mayo de 1971, un día después de que la Mariner 8 de la NASA no pudiera alcanzar la órbita por un fallo en el lanzamiento, la Cosmos 419 (Mars 1971c), una pesada sonda del programa soviético M-71, también falló su lanzamiento.
Sin embargo, tras este fracaso en la exploración de Marte llegó el triunfo con las Mars 2 y 3, que fueron lanzados con éxito a mediados de mayo de 1971. El 27 de noviembre de 1971, la Mars 2 se convirtió en el primer objeto hecho por el hombre en llegar a la superficie de Marte. El 2 de diciembre 1971 la Mars 3 logró ser la primera nave espacial en lograr un aterrizaje suave, pero su transmisión se interrumpió después de 14,5 segundos.
Para el 22 de agosto de 1972, tras el envío de datos y un total de 60 imágenes, las Mars 2 y 3 concluyeron sus misiones. Las imágenes y los datos permitieron la creación de mapas en relieve del suelo marciano, y facilitaron mucha información sobre la gravedad y campos magnéticos del planeta.
En 1973, la Unión Soviética envió a cuatro sondas más dentro de su programa de exploración de Marte: la Mars 4, 5, 6 y 7. Todas las misiones excepto la Mars 7 devolvieron datos, siendo la Mars 5 la más exitosa.
