Popular Mechanics
Crédito de la imagen: Photo credit: ESO/DSS 2
Por John Wenz, para Popular Mechanics Junio 6 de 2018
Encontrar un planeta habitable en el sistema estelar más cercano es una búsqueda constante. Pero la habitabilidad general del sistema Alpha Centauri basado en sus tres estrellas, a poco más de 4 años luz de distancia, podría ser más turbio de lo que se pensaba en algunos aspectos, y mucho más brillante en otros.
Todo se reduce al clima estelar. Tom Ayres, investigador sénior en el Centro de Astrofísica y Astronomía Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder, presentó sus hallazgos sobre la radiación proveniente de cada una de las tres estrellas Alpha Centauri en la 232 reunión de la Sociedad Astronómica Americana.
Su investigación proporciona más evidencia de que Próxima Centauri (a veces llamado Alpha Centauri C), es probablemente demasiado activo para que cualquier planeta en órbita sea habitable. Utilizando el Observatorio de Rayos X Chandra, Ayres y sus colegas determinaron que Proxima es 500 veces más activo en radiación de rayos X que el sol y tiene 50,000 veces más erupciones a gran escala.
Ese es un problema para el único planeta confirmado en todo el sistema Alpha Centauri, Proxima Centauri b, que es un poco más masivo que la Tierra y técnicamente dentro de la zona habitable (en este caso, muy cerca de una pequeña estrella fría). Las bengalas estelares pueden despojar a las atmósferas, y Proxima b está tan cerca de su estrella que el efecto sería especialmente devastador.
"Sería un lugar absolutamente miserable", dijo Ayres en la reunión de AAS.
Crédito de la foto: Roberto Molar Candanosa Carnegie Institution for Science, NASA y SDO, NASA y JPL
Pero las otras dos estrellas, Alpha Centauri A y B, parecen ser potencialmente amigables con planetas que llevan vida ... dentro de ciertos límites. Mientras que Proxima Centauri es solo una fracción del tamaño del sol, Alpha Centauri A es un poco más grande y B es un poco más pequeño. Al observar cuidadosamente la actividad de las estrellas, Ayres y sus colegas determinaron que Alpha Centauri A tiene mucho menos actividad de rayos X en general que el sol, lo que significa que por una métrica, sería más amigable para un planeta portador de vida en el lugar correcto que nuestra propia estrella Alpha Centauri A también tiene ciclos de destello más lentos en general.
Pero Alpha Centauri B emite de cinco a seis veces más rayos X que el sol, lo que podría complicar la imagen de la vida allí, pero no descartarlo por completo. "Sabemos que en nuestro propio sistema solar el planeta Marte fue pensado al principio para tener una atmósfera bastante sustancial", dice Ayres, agregando que la atmósfera parece haber sido eliminada durante un pico en la actividad solar.
En Alpha Centauri, cualquier planeta alrededor de A o B se vería afectado en cierta medida por ambas estrellas. "Las condiciones del clima espacial podrían ser suficientes para eliminar la atmósfera de un planeta como Marte", dice Ayres.
Sin embargo, durante el aumento en la actividad de nuestro sol, que se cree que es de 10 a 15 veces más activo en la radiación de rayos X de lo que es ahora, la Tierra se salvó. Venus y Marte, dos planetas nominalmente en la zona habitable, se volvieron demasiado calientes o demasiado fríos, con una atmósfera demasiado gruesa o demasiado delgada para sostener el agua líquida. En las condiciones adecuadas, tal vez un planeta como la Tierra podría resistir la radiación cerca de las estrellas primarias Alpha Centauri.
¿Dónde están los exoplanetas?
Por supuesto, hay un problema: no hay planetas conocidos que orbiten entre las dos grandes estrellas del sistema Alpha Centauri. A pesar de que están tan cerca de nosotros, la búsqueda de exoplanetas ha resultado increíblemente difícil.
Mientras Proxima Centauri está a una décima de distancia de A y B, A y B están muy cerca uno del otro y son muy brillantes, lo que hace que sea difícil buscar saltos de luz cuando los planetas pasan por delante. Para hacer las cosas más difíciles, los ecuadores de las dos estrellas no están del todo alineados con nuestro campo de visión.
Crédito de la foto: Skatebiker / Wikimedia
Otro método usado actualmente para encontrar exoplanetas, llamado velocidad radial, se basa en medir cuánto tira la gravedad de un objeto sobre su estrella. Pero A y B se acercan el uno al otro como 11 veces la distancia entre la Tierra y el sol, o más cerca que el sol y Urano, lo que significa que ya tienen un efecto gravitacional muy pronunciado el uno sobre el otro.
"Tienes dos estrellas muy brillantes que están muy juntas, y ese va a ser el caso durante muchos años", dice Ayres.
Eso deja un método que es difícil, pero no imposible: tratar de capturar una imagen de un planeta directamente. Project Blue pretende hacer esto utilizando un pequeño telescopio espacial para tratar de encontrar y tomar una foto de un exoplaneta en el sistema Alpha Centauri. Con una resolución de uno o dos píxeles de un planeta allí, sería suficiente para ver un poco de color, y si es azul, podría tener agua.
Si alguna vez encontramos un planeta alrededor de las dos estrellas principales de Alpha Centauri, sería un mundo único afectado por no uno sino dos soles grandes, y habría muchas más preguntas antes de que pudiéramos llamarlo verdaderamente habitable o no.
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Por John Wenz, para Popular Mechanics Junio 6 de 2018
Encontrar un planeta habitable en el sistema estelar más cercano es una búsqueda constante. Pero la habitabilidad general del sistema Alpha Centauri basado en sus tres estrellas, a poco más de 4 años luz de distancia, podría ser más turbio de lo que se pensaba en algunos aspectos, y mucho más brillante en otros.
Todo se reduce al clima estelar. Tom Ayres, investigador sénior en el Centro de Astrofísica y Astronomía Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder, presentó sus hallazgos sobre la radiación proveniente de cada una de las tres estrellas Alpha Centauri en la 232 reunión de la Sociedad Astronómica Americana.
Su investigación proporciona más evidencia de que Próxima Centauri (a veces llamado Alpha Centauri C), es probablemente demasiado activo para que cualquier planeta en órbita sea habitable. Utilizando el Observatorio de Rayos X Chandra, Ayres y sus colegas determinaron que Proxima es 500 veces más activo en radiación de rayos X que el sol y tiene 50,000 veces más erupciones a gran escala.
Ese es un problema para el único planeta confirmado en todo el sistema Alpha Centauri, Proxima Centauri b, que es un poco más masivo que la Tierra y técnicamente dentro de la zona habitable (en este caso, muy cerca de una pequeña estrella fría). Las bengalas estelares pueden despojar a las atmósferas, y Proxima b está tan cerca de su estrella que el efecto sería especialmente devastador.
"Sería un lugar absolutamente miserable", dijo Ayres en la reunión de AAS.
Crédito de la foto: Roberto Molar Candanosa Carnegie Institution for Science, NASA y SDO, NASA y JPL
Pero las otras dos estrellas, Alpha Centauri A y B, parecen ser potencialmente amigables con planetas que llevan vida ... dentro de ciertos límites. Mientras que Proxima Centauri es solo una fracción del tamaño del sol, Alpha Centauri A es un poco más grande y B es un poco más pequeño. Al observar cuidadosamente la actividad de las estrellas, Ayres y sus colegas determinaron que Alpha Centauri A tiene mucho menos actividad de rayos X en general que el sol, lo que significa que por una métrica, sería más amigable para un planeta portador de vida en el lugar correcto que nuestra propia estrella Alpha Centauri A también tiene ciclos de destello más lentos en general.
Pero Alpha Centauri B emite de cinco a seis veces más rayos X que el sol, lo que podría complicar la imagen de la vida allí, pero no descartarlo por completo. "Sabemos que en nuestro propio sistema solar el planeta Marte fue pensado al principio para tener una atmósfera bastante sustancial", dice Ayres, agregando que la atmósfera parece haber sido eliminada durante un pico en la actividad solar.
En Alpha Centauri, cualquier planeta alrededor de A o B se vería afectado en cierta medida por ambas estrellas. "Las condiciones del clima espacial podrían ser suficientes para eliminar la atmósfera de un planeta como Marte", dice Ayres.
Sin embargo, durante el aumento en la actividad de nuestro sol, que se cree que es de 10 a 15 veces más activo en la radiación de rayos X de lo que es ahora, la Tierra se salvó. Venus y Marte, dos planetas nominalmente en la zona habitable, se volvieron demasiado calientes o demasiado fríos, con una atmósfera demasiado gruesa o demasiado delgada para sostener el agua líquida. En las condiciones adecuadas, tal vez un planeta como la Tierra podría resistir la radiación cerca de las estrellas primarias Alpha Centauri.
¿Dónde están los exoplanetas?
Por supuesto, hay un problema: no hay planetas conocidos que orbiten entre las dos grandes estrellas del sistema Alpha Centauri. A pesar de que están tan cerca de nosotros, la búsqueda de exoplanetas ha resultado increíblemente difícil.
Mientras Proxima Centauri está a una décima de distancia de A y B, A y B están muy cerca uno del otro y son muy brillantes, lo que hace que sea difícil buscar saltos de luz cuando los planetas pasan por delante. Para hacer las cosas más difíciles, los ecuadores de las dos estrellas no están del todo alineados con nuestro campo de visión.
Crédito de la foto: Skatebiker / Wikimedia
Otro método usado actualmente para encontrar exoplanetas, llamado velocidad radial, se basa en medir cuánto tira la gravedad de un objeto sobre su estrella. Pero A y B se acercan el uno al otro como 11 veces la distancia entre la Tierra y el sol, o más cerca que el sol y Urano, lo que significa que ya tienen un efecto gravitacional muy pronunciado el uno sobre el otro.
"Tienes dos estrellas muy brillantes que están muy juntas, y ese va a ser el caso durante muchos años", dice Ayres.
Eso deja un método que es difícil, pero no imposible: tratar de capturar una imagen de un planeta directamente. Project Blue pretende hacer esto utilizando un pequeño telescopio espacial para tratar de encontrar y tomar una foto de un exoplaneta en el sistema Alpha Centauri. Con una resolución de uno o dos píxeles de un planeta allí, sería suficiente para ver un poco de color, y si es azul, podría tener agua.
Si alguna vez encontramos un planeta alrededor de las dos estrellas principales de Alpha Centauri, sería un mundo único afectado por no uno sino dos soles grandes, y habría muchas más preguntas antes de que pudiéramos llamarlo verdaderamente habitable o no.
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