Observan cómo un agujero negro devora una estrella

Es una rara ocasión para la Ciencia. Un fenómeno que se ha podido observar apenas un puñado de veces en toda la historia de la Astronomía. Se trata de una estrella en el momento de ser devorada por un agujero negro. Un astro parecido al Sol literalmente destrozado por la inmensa fuerza gravitatoria de un "monstruo" espacial en una lejana galaxia, a cerca de mil millones de años luz de la Tierra. Esta imagen es la de un disco de acreción alrededor de un monstruoso agujero negro supermasivo de 3 mil millones de masas solares en el corazón de la galaxia elíptica gigante M87. Como se sabe, en el centro de prácticamente todas las grandes galaxias habita un agujero negro supermasivo, una zona de enorme densidad, que puede llegar a tener miles de millones de veces la masa del Sol y de cuya gravedad nada, ni siquiera la luz, consigue escapar. Si una estrella tiene la desgracia de acercarse demasiado a uno de estos agujeros negros, el "tirón" gravitatorio será mucho más fuerte en la cara más cercana a él, de forma que la estrella se alargará y estirará como una goma, hasta que quede completamente destrozada en lo que los científicos llaman un "evento de disrupción de marea", TDE por sus siglas en inglés. GIF Esta imagen es una simulación por computadora que muestra el gas de una estrella triturada mareada que cae en un agujero negro. Parte del gas también se expulsa a altas velocidades al espacio. (NASA, S. Gezari (JHU) y J. Guillochon (UC Santa Cruz)) Justo después, el agujero negro empieza a tragarse grandes fragmentos de la estrella triturada. En el proceso, cada uno de ellos libera suficiente energía como para generar brillantes destellos que pueden llegar a durar meses, incluso años enteros. GIF La representación de este artista ilustra nuevos hallazgos sobre una estrella destrozada por un agujero negro. Y ahora, un equipo de astrónomos liderados por Ben Shappee, de la Universidad de Hawaii, creen que están siendo testigos de este inusual y violento proceso. Y así lo han anunciado hace apenas unos días en The Astronomer´s Telegram, un sitio web donde se suelen publicar muchas observaciones de fenómenos cósmicos. Estas imágenes, tomadas con el Galaxy Evolution Explorer de la NASA y el telescopio Pan-STARRS1 en Hawai, muestran una galaxia que se iluminó de repente, causada por un destello de su núcleo. (NASA/Pan-STARRS1) A primera vista, una estrella siendo devorada por un agujero negro puede parecer una supernova, dado que ambas producen súbitos y brillantes destellos luminosos en el cielo. Por eso, cuando los investigadores detectan un posible TDE, lo primero que hacen es tomar la mayor cantidad de datos posible para determinar con la mayor exactitud el tipo de fenómeno que están observando. En el centro de la galaxia La imagen combinada de NGC 1332 muestra el disco central de gas que rodea el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia. (ALMA/NASA/Hubble) En este caso, se dan una serie de factores que llevan a los investigadores a pensar que, efectivamente, se trata de uno de esos raros episodios de "alimentación" de un agujero negro. En primer lugar, el evento parece estar sucediendo en el centro mismo de la galaxia, un requisito imprescindible para una disrupción de marea. Además, su luz es muy azul, lo cual significa que es extremadamente caliente, al contrario de las supernovas, que tienden a enfriarse en breve tiempo a medida que se expanden. Por último, no hay rastro de los elementos pesados que suelen absorber una parte de la luz emitida por una supernova. Esta imagen compone los datos de rayos X de XMM-Newton en una vista óptica de la galaxia de Andrómeda (M31); el ultraluminous X-ray source (ULX)está en un círculo. Los colores en la imagen XMM corresponden a diferentes energías de rayos X. (ESA/M. Middleton et al.) Shappee, sin embargo, cree que aún cabe la posibilidad de que se trate de una supernova, y no de un TDE. Por eso, continúan observando y recopilando datos. En estos momentos, el evento está llegando a su máximo brillo, por lo que queda aún suficiente tiempo para seguir recopilando pruebas. Algunos tipos raros de supernova, en efecto, han demostrado ser capaces de producir señales similares a las detectadas. Por suerte, la confirmación final no tardará mucho en llegar.