es una bala de cañón de metal pesado
Un planeta tipo Mercurio del tamaño de la Tierra orbita 100 veces más cerca de su estrella, K2-229, que la Tierra lo hace el sol. Crédito de la imagen: L. Calçada / ESO
Por Charles Q. Choi, Space.com Contributor | Marzo 29 de, 2018
Los científicos han descubierto una bala de cañón con un metal pesado de un exoplaneta que se asemeja a una versión del tamaño de la Tierra de Mercurio.
Este nuevo mundo podría ayudar a arrojar luz sobre los misterios de los orígenes y la evolución de Mercurio.
Investigaciones previas sugirieron que la Tierra, Venus y Marte tienen núcleos de metal que constituyen solo un tercio de la masa de sus planetas. Por el contrario, Mercurio es principalmente de metal, con un núcleo metálico que compone aproximadamente dos tercios de la masa del planeta.
Sigue habiendo intensos debates sobre por qué Mercurio difiere tanto de sus hermanos rocosos. Ahora, los investigadores han descubierto una versión alienígena de Mercurio que podría explicar mejor la historia del mundo más interno del sistema solar.
Los científicos analizaron tres planetas orbitando una estrella enana naranja designada K2-229 que es ligeramente más fría y más pequeña que el sol y se encuentra a unos 339 años luz de la Tierra en la constelación de Virgo. Se enfocaron en K2-229 b, el mundo más cercano a K2-229, que orbita alrededor de 100 veces más cerca de su estrella que la Tierra lo hace el sol.
Las temperaturas diurnas de K2-229 b pueden alcanzar un abrasador 3.737 grados Fahrenheit (2.058 grados Celsius), hallaron los investigadores. En comparación, Mercurio, que orbita aproximadamente 2,6 veces más cerca del sol que la Tierra, tiene temperaturas diurnas de solo alrededor de 801 grados F (427 grados C).
La estructura interior de Mercurio: un núcleo metálico se extiende desde el centro a lo largo de gran parte del planeta. Crédito de la imagen: Nicolle Rager Fuller / National Science Foundation
Los investigadores analizaron oscilaciones repetidas en los movimientos de K2-229 que eran signos de la atracción gravitacional de K2-229 b tirando hacia adelante y hacia atrás. Dado que la fuerza del campo gravitacional de un planeta depende de su masa, el equipo de investigación estimó que el planeta más interno de K2-229 es aproximadamente 2.59 veces la masa de la Tierra. (En comparación, Mercury es solo alrededor del 5.5 por ciento de la masa de la Tierra).
Al analizar K2-229 b cuando pasó frente a su estrella, los científicos descubrieron que el planeta tenía solo 1.165 veces el diámetro de la Tierra. En general, este exoplaneta es aproximadamente un 60 por ciento más denso que la Tierra.
Suponiendo que K2-229 b tiene un núcleo metálico como la Tierra y otros planetas rocosos del sistema solar, los investigadores estiman que su núcleo probablemente constituya poco más de dos tercios de la masa del exoplaneta. Esto hace que K2-229 b sea un planeta de balas de cañón como Mercury.
"Casi todos los planetas de pequeño tamaño y baja masa detectados hasta la fecha mostraron composiciones muy similares a nuestra Tierra, y empezamos a pensar que la composición global de la Tierra es la típica y Mercury es la única excepción", coautor del estudio Vardan Adibekyan, un astrónomo en el Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio en Porto, Portugal, le dijo a Space.com. "Pero ahora vemos que hay más excepciones, y si el número de tales 'excepciones' aumenta, se volverán típicas".
El planeta Mercurio. Crédito de la imagen: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington
La probable naturaleza de metal pesado de K2-229 b contrasta fuertemente con la composición química de su estrella. Esto sugiere que K2-229 b puede haber cambiado drásticamente con el tiempo, dijeron los investigadores. Tal vez su corteza original y parte de su capa se vaporizaron debido a su extraordinaria proximidad al calor y campo magnético de su estrella, o tal vez experimentaron un impacto gigante que arrancó una buena porción de sus capas externas, anotaron los científicos.
Las similitudes entre Mercurio y K2-229 b sugieren que podrían compartir una historia común. Como tal, los investigadores dijeron que aprender más sobre K2-229 b podría arrojar luz sobre la formación y evolución de Mercurio y otros planetas como este.
"Nuestro equipo y varios otros equipos están trabajando arduamente para detectar más sistemas como este, lo que finalmente nos ayudará a sacar una conclusión firme sobre el origen de Mercurio y exo-Mercurios", dijo Adibekyan.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 26 de marzo en la revista Nature Astronomy.
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