2002 R. Gendler, Photo by R. Gendler
Astrónomos han encontrado evidencia de que hace 2.000 millones de años, la galaxia de Andrómeda se tragó por completo una gran galaxia vecina. Ello explica el origen de uno de sus satélites galácticos, así como el estallido de formación de estrellas que ocurrió en ese período. El artículo fue publicado en la revista Nature Astronomy.
Las interacciones gravitacionales entre galaxias, que conducen a su fusión en una sola estructura, son uno de los principales mecanismos para su crecimiento. La mayoría de sistemas conocidos de galaxias fusionadas se encuentran lo suficientemente lejos, a cientos de millones de años luz de distancia de nosotros. Se cree que en un futuro próximo la Vía Láctea devorará las Nubes de Magallanes (sus galaxias enanas satélites), lo mismo hará la galaxia espiral más cercana a nosotros M31, también conocida como Andrómeda, con sus satélites.
En el nuevo trabajo, el grupo de astrónomos dirigido por Richard D'Souza y Eric Bell, de la Universidad de Michigan, construyó dos modelo a gran escala para entender qué eventos de fusiones pudieron haber conducido a la formación de la galaxia de Andrómeda. Para ellos era necesario explicar el origen del halo estelar M31, rico en "metales" masivos (elementos más pesados que el hidrógeno y helio), que contienen estrellas de mediana edad, y un flujo estelar gigante.
Mapa del halo de la galaxia M31
Richard D’Souza and Eric F. Bell et al./Nature Astronomy (2018)
Como resultado, los investigadores llegaron a la conclusión de que hace unos 5.000 millones de años, M31 comenzó a absorber una galaxia bastante grande (M32). Su masa estelar total se estima en 2.5 × 1010 masas solares, por lo que es el tercer miembro más grande del Grupo Local de Galaxias. El proceso terminó hace unos 2.000 millones de años. Esta hipótesis permite explicar el origen de la galaxia elíptica enana M32 (satélite de M31), que es inusual. El tamaño pequeño de M32 y una gran población de estrellas de mediana edad se explica fácilmente si es en realidad el núcleo de la galaxia M32p que evitó la fusión con M31.
Modelado (a) de destrucción de un satélite masivo análogo a M31 y comparación de las dimensiones de la galaxia M32p con otros miembros del Grupo Local (b).
Richard D'Souza y Eric F. Bell y otros / Astronomía Natural (2018)
Recientemente, un grupo internacional de astrofísicos investigó el gas molecular del núcleo norte de la galaxia Mrk 273 y hallaron que tiene dos discos y una relación de moléculas difícil de explicar. Los científicos enviaron los resultados de su trabajo para su publicación a la revista Astronomy & Astrophysics, la preimpresión está disponible en arXiv.org. Los datos obtenidos ayudarán a determinar las características físicas y la composición química tanto del disco de la galaxia como de la materia que fluye de él.