Nació en 1769, comenzó su carrera en el arma de artillería, una de las pocas ramas del ejercito real en la que era imprescindible una competencia técnica. Durante la revolución, y especialmente durante el gobierno jacobino, a la que sostuvo con energía, fue reconocido por un comisario local en un frente crucial como un soldado de magnificas dotes y de gran porvenir. En el año II ascendió a general. Sobrevivió a la caída de Robespierre, y su habilidad para cultivar útiles relaciones en París le ayudo a superar ese difícil momento. Encontró su gran oportunidad en la campaña de Italia, que le convirtió en el primer soldado de la Revolución que actuaba con virtual independencia de las autoridades civiles. El poder recayó en parte en sus manos y en parte el mismo lo arrebató cuando las invasiones extranjeras de 1799 revelaron la debilidad del directorio y la necesidad de su espada. En seguida fue nombrado Cónsul, luego cónsul vitalicio; por último, emperador. Al cabo de pocos años Francia tenía un código civil, un concordato con la Iglesia y un Banco Nacional, el mayor emblema de la estabilidad burguesa.
Napoleón como hombre era indudablemente brillante, versátil, imaginativo e inteligente, aunque el poder lo hizo más bien desagradable. Como general no tuvo igual; como gobernante fue un proyectista de gran eficacia, enérgico y ejecutivo jefe de un circulo intelectual, que era capaz de comprender y supervisar todo lo que hacían sus subordinados. Como hombre pareciera que irradiaba un halo de grandeza. Sin duda era un gran hombre, y es uno de los pocos seres humanos cuyo retrato puede ser reconocido por cualquiera medianamente culto, incluso hoy, aunque sea por el pelo peinado hacia adelante o su mano derecha metida en su chaleco. Fue el primer mito secular de la historia.
El mito napoleónico se basó menos en sus méritos que en los hechos, únicos entonces, de su carrera. Los grandes hombres conocidos que estremecieron al mundo en el pasado empezaron siendo reyes, como Alejandro Magno, o patricios, como Julio César. Pero Napoleón llego a conquistar y gobernar toda Europa por su propio talento personal. (No es del todo cierto, pero la afirmación es absolutamente razonable, debido a su increíble ascenso.) Todos los jóvenes intelectuales devoradores de libros, escritores de malos poemas y novelas, como lo era Napoleón, desde entonces tenían al cielo como el límite de su ambición. Los hombres de negocios querían ser: “El Napoleón de las finanzas o de la industria”. Todos los hombres vulgares se conmovieron con el hecho de que un hombre vulgar haya llegado a ser más grande que aquellos nacidos para llevar una corona. Además, Napoleón era un hombre de la ilustración: racionalista, curioso pero también ser un hombre romántico.
Para los franceses fue algo más sencillo: el más afortunado gobernante de su historia. Triunfo en el exterior, pero también en el interior. Estableció el conjunto de instituciones francesas que existen hasta el día de hoy. Muchas ya habían sido anticipadas por la revolución y el directorio, pero el merito de Napoleón fue hacerlas mas conservadoras, autoritarias y jerárquicas. Los códigos legales que sirvieron de inspiración a todo el mundo no anglosajón, fue obra suya. La jerarquía de los funcionarios públicos, de los tribunales, de la universidad y las escuelas, también fue suya. Napoleón le dio estabilidad y prosperidad a todos, excepto a los casi 250 mil franceses que no volvieron de sus guerras, pero incluso a sus parientes les dio gloria.
Napoleón solo destruyo una cosa: la revolución jacobina, el sueño de libertad, igualdad y fraternidad y de la lucha del pueblo para terminar con la opresión. Pero este era un mito mucho más poderoso que el de Napoleón, ya que, después de la caída de Napoleón, este mito fue el que inspiro las revoluciones del siglo XIX.
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