Hay que diferenciar comida rápida y comida basura porque, aunque en numerosas ocasiones el mismo alimento es atribuido con ambas denominaciones, no siempre identifican lo mismo.
Comida rápida es una traducción del término inglés “fast food” y se utiliza para designar aquellos alimentos destacados por su rapidez tanto en la preparación como en el acto de servir al cliente.
El origen de la comida rápida se remonta a la época romana, si bien de ella tan sólo se ha mantenido el concepto de “puestos callejeros”, pues hay muchos establecimientos rodantes en la calle que la proveen. Hoy en día, sin embargo, hay restaurantes especializados en comida rápida que, a pesar de que ofrecen un local climatizado, sillas y mesas donde comer tranquilamente y varias personas empleadas en la preparación y atención al cliente, lo cierto es que mantienen las características típicas de la comida rápida, desde la velocidad de preparación hasta el hecho de no servir cubiertos con ella.
Ejemplos de comida rápida más conocidos son los perritos calientes, las hamburguesas, los kebab o el pescado con patatas (fish and chips).
La comida basura, denominada también en algunos países como comida chatarra, es una traducción literal del término inglés “junk food”. El concepto se aplica a aquellos alimentos que poseen ciertos aditivos para su mantenimiento y para potenciar su sabor, así como por su propias características naturales, que son nocivas o no del todo saludables para el comensal.
Dado que la comida rápida en numerosas ocasiones requiere de estos potenciadores y aditivos, muchas veces se identifica a la misma también como comida basura. No obstante, no sólo en establecimientos de comida rápida puede encontrarse comida basura, dado que lo supermercados por ejemplo también están ofreciendo este tipo de alimentos para una preparación en casa.