Los hermanos norteamericanos Scott y Mark Kelly, de actuales 53 años, no sólo tienen la particularidad de que ambos son astronautas, sino que también son gemelos idénticos. Por ello, aprovechando estas peculiaridades, ambos se sometieron voluntariamente a diversas pruebas de la NASA para entender cómo los viajes espaciales impactaban en el cuerpo humano.
Los hermanos astronautas Scott y Mark Kelly (de bigote).
El experimento consistió en que se recolectaron muestras de ambos hermanos (sangre y material de biopsias) mientras Scott Kelly se encontraba en órbita en una nave espacial y el otro (Mark Kelly) permanecía en la Tierra.
El primer cambio radical de Scott Kelly, tras su llegada del espacio, después de pasar 340 días en una nave, tuvo que ver con su estatura. Midió 5 centímetros más que su hermano Mark. De acuerdo con la Nasa, que Scott volviera más alto de lo que era entraba en los cálculos iniciales, ya que su crecimiento se debió a la falta de gravedad en el espacio exterior, situación que habría generado que los discos espinales de Scott se expandieran.
Otros resultados preliminares del experimento tuvieron que ver con el ADN del mismo Scott Kelly, que revelaron modificaciones sorprendentes.
Uno de los cambios detectados por el estudio fue el crecimiento de los telómeros (extremo de los cromosomas cuya función principal es la estabilidad estructural de los cromosomas en las células eucariotas, la división celular y el tiempo de vida de las estirpes celulares) durante su estadía en el espacio, que alcanzaron una longitud mayor que los de su gemelo, y luego regresaron a su tamaño original al regresar a la Tierra.
Lo significativo de este hallazgo es que los telómeros tienden a reducirse naturalmente a medida que el cuerpo envejece y los científicos esperaban que el viaje al espacio acelerara este proceso, pero, para sorpresa de muchos, ocurrió exactamente lo contrario.
Otro de los misterios que se develaron en este experimento demostró una reducción en la metilación del ADN de Scott Kelly durante el periodo en órbita (proceso por el que el gen desactiva las secciones que no necesitan ser copiadas), mientras que el mismo proceso se aceleró en su hermano gemelo Mark, durante ese mismo periodo en la Tierra.
Los investigadores de este experimento trabajan en la actualidad para detectar qué provocó exactamente todas estas modificaciones a nivel molecular, aunque algunas de las alteraciones drásticas que se detectaron en el experimento ( como la presencia de diferentes bacterias intestinales, que son aquellas que ayudan con la digestión) podrían atribuirse a las especiales condiciones de vida en el espacio exterior, tales como comer comida deshidratada, cambios en los patrones de sueño, exposición a microgravedad, y otras.
De todos modos, este experimento promete entregar reveladores datos que podrían ayudar a futuros y anhelados proyectos de la NASA, como instalar, por fin, una base habitada en el mítico planeta Marte.