En los siglos XVI y XVII prácticamente todo se transportaba por barco. No se habían inventado aún los fertilizantes, con lo cual era usual transportar grandes cantidades de estiércol. Se lo embarcaba seco porque húmedo aumentaba mucho su peso, pero una vez en el mar si el agua lo alcanzaba no sólo se volvía más pesado, sino que además se reiniciaba el proceso de fermentación, que generaba como subproducto gas metano. El mismo, es el que da el olor característico a sustancias orgánicas en descomposición, razón por la cual algunos lo denominan gas de los pantanos.
El metano se acumulaba en torno de los bultos de las partes bajas de las bodegas y cuando aparecía alguien de guardia con una linterna de llama ocurría una explosión. Varios barcos se perdieron de esta forma antes de que pudiera determinarse la causa. Una vez establecida la misma, se hizo norma estampar en los bultos de estiércol la leyenda "Ship High In Transit" (Estibar Alto en Tránsito) para prevenir que cualquier acumulación por gravedad de agua en las bodegas bajas alcanzara a dicha carga. Con el tiempo las siglas de esas cuatro palabras terminaron siendo asociadas con el olor característico del metano, dando origen a la muy conocida palabra del inglés vulgar contemporáneo.
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