Hongos de la selva amazónica del Ecuador podrían ofrecer un valor real como agentes degradadores de plásticos sintéticos.
Esa fue la conclusión a la que llegaron estudiantes de la Universidad estadounidense de Yale tras un viaje a ese país en 2008, según despacho de Andes.
Los alumnos del departamento de Biología Molecular y Bioquímica de la universidad de Yale realizan como parte de su curso un trabajo de campo en la selva amazónica.
Allí recolectaron organismos endofitos: hongos o bacterias que viven al menos parte de su vida en simbiosis en los tejidos de las plantas sin causar enfermedad.
Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista Applied and Environmental Microbiology y recogidos por la BBC.
Pria Anand, una de las estudiantes, decidió investigar si los endofitos que había recogido en el país registraban actividad biológica en presencia del plástico.
Lo que había descubierto es que el hongo denominado Pestalotiopsis microspora puede degradar plástico. Varias especies de hongos pueden descomponer plástico al menos parcialmente, pero Pestalotiopsis es el único que puede hacerlo sin oxígeno, algo fundamental para futuras aplicaciones en vertederos.
Luego de la graduación de Anand otros estudiantes continuaron la búsqueda. Jonathan Russell identificó las enzimas más eficientes en la descomposición de poliuretano, un plástico utilizado en la elaboración de fibras sintéticas, piezas para aparatos electrónicos y espumas para aislamiento térmico.
Russell observó un día que parte del plástico en uno de los llamados platos de Petri (utilizados para cultivos en el laboratorio) había desaparecido.
Las bolsas de plástico se utilizan muchas veces por sólo minutos –el tiempo que lleva llegar del supermercado a la casa- pero pueden tardar cientos de años en descomponerse. Muchas acaban en el mar, donde son ingeridas por aves marinas.
Transformar un hallazgo del laboratorio en una herramienta de escala industrial puede ser un largo proceso. Russell advierte que el descubrimiento no es una solución mágica, sino un paso modesto hacia una meta importante.
El uso de toneladas de plástico y las dificultades para reciclarlo son un gran desafío para la ciencia.
https://www.yale.edu/