Según la enciclopedia médica, el estornudo es una explosión súbita, forzada e involuntaria y sonora de aire a través de la nariz y la boca.
La explicación está bien, pero ¿por qué está causado?
Según la misma enciclopedia el estornudo está causado por la irritación de las membranas mucosas de la nariz o la garganta debido a elementos extraños en las vías respiratorias, al estornudar, el mecanismo de defensa del aparato respiratorio cumple la función encomendada.
Ya sabemos que es y porqué está causado, pero me sigo preguntando, ¿por qué, esa forma tan escandalosa de mostrar la irritación? o algo todavía más directo, que parte del cuerpo es el responsable del estornudo?
Buscando, buscando he encontrado, creo, las respuestas.
Las células nerviosas que se encuentran en las mucosas de la nariz se excitan al ser activadas por estos elementos extraños (las cosquillas también son elementos extraños) y envían impulsos a la base del cerebro, en concreto al bulbo raquídeo (también llamado Médula oblongada).
En el bulbo raquídeo es donde se controlan las acciones involuntarias, las que se realizan sin pensar, como por ejemplo, respirar. Por ello, el estornudo es un acto reflejo.
El cerebro envía entonces una señal a los músculos del pecho, y estos se convierten en un espasmo, apretando el aire de los pulmones.
Primeramente se produce una inhalación de aire (2 litros aprox.) que llegan a los pulmones. Luego los músculos abdominales hacen subir el diafragma para aumentar la presión en los pulmones.
Mientras tanto, los músculos de la faringe, (un tubo que está detrás de la garganta), se cierran también. Esto hace más difícil (aunque no imposible) que el aire salga por la boca.
El aire sale entonces disparado por la boca y la nariz, a una velocidad promedio de entre 110 y 160 kilómetros por hora.
Algunos de los músculos involucrados son:
Músculos del abdomen
Músculos del pecho
Diafragma
Músculos que controlan las cuerdas vocales
Músculos de la parte posterior de la garganta
Músculos bucales
Músculos faciales
Sin olvidarnos de los músculos de los párpados, porque si os habéis fijado, siempre cerramos los ojos al estornudar, otro por qué?
Y ahora, la segunda pregunta ¿Por qué cerramos los ojos al estornudar?
Primero: Es muy difícil para una persona mantener los ojos abiertos mientras estornuda, ya que forma parte del acto reflejo.
Segundo: Se cree que puede ser una medida de defensa para que el aire no salga por los lacrimales de los ojos, ya que al estar conectados con el sistema respiratorio podría desplazar levemente los globos oculares de su sitio (sin salirse de las órbitas como dicen algunos exagerados).
Tercero: Una predisposición a pensar que es un acto de protección de los ojos frente a las bacterias que expulsamos en el estornudo. Otro efecto, es que es casi imposible estornudar sin mover la cabeza, sólo en el caso de un estornudo muy leve.
Cuarto: el más considerado por los médicos, dice que al ser un acto reflejo, y tener que actuar en el debido orden todos los músculos que ya hemos dicho que intervienen, los sentidos se bloquean una millonésima de segundo, al estar relacionados los nervios que controlan los ojos y la nariz, un estímulo en uno de ellos a menudo produce una respuesta en el otro
Es decir, una persona con los reflejos debidamente en su sitio, cierra los ojos al estornudar, cuando alguien estornuda con los ojos abiertos, normalmente, quiere decir que algún reflejo funciona de forma deficiente.
También es curioso que siempre movamos la cabeza hacía delante, esto es debido a que ese movimiento, ayuda a expulsar las sustancias irritantes del aparato respiratorio.
Estornudos fóticos
Hasta aquí los estornudos por irritación de la mucosa nasal, pero, ¿qué hay de los estornudos cuando miramos una luz muy fuerte, por ejemplo cuando miramos al sol?
Aquí la explicación es más “técnica” y para eso recurrimos de nuevo a la enciclopedia médica.
Los humanos tenemos 12 pares craneales, es decir, 24 nervios que salen directamente del cráneo y que son responsables de la sensibilidad y movilidad de la cara y de buena parte de los estímulos involuntarios de todo el cuerpo. Este fenómeno, los estornudos producidos por la luz, se deberían a algo similar a un “cruce” o “interferencia” entre los estímulos conducidos por dos de estos pares craneales: el nervio óptico (o par craneal II) y el nervio trigémino (o par craneal V).
El nervio óptico es el responsable de transmitir a la corteza cerebral los estímulos visuales que son captados por las células de la retina. El trigémino es un acúmulo de tres fascículos con funciones motoras y sensitivas en la cara. La sensibilidad de la nariz y, por tanto, las provocadoras de los estornudos, se transmiten a partir de las ramas primera y segunda del trigémino.
Resumiendo, existen dos teorías:
La primera: algunas personas tienen una especie de asociación entre ambos nervios, y cuando el nervio óptico es sobreestimulado, es decir, cuando le llega mucha luz a la retina, se activa el nervio trigémino y produce estornudos.
Segunda: la luz intensa nos produce lagrimeo que al llegar al interior de la nariz a través del conducto nasoocular (por donde drenan las lágrimas habitualmente), producen el reflejo del estornudo.
Nota sabionda: El aire expulsado por la nariz al estornudar puede alcanzar los 160 km/h.
Nota sabionda: Es muy difícil mantener los ojos abiertos mientras se estornuda, ya que los nervios que controlan los ojos y la nariz se encuentran relacionados y un estímulo en uno de ellos a menudo produce una respuesta en el otro. También es casi imposible estornudar sin mover la cabeza, ya que este movimiento hacia adelante ayuda a expulsar las sustancias irritantes.
Nota sabionda: Los estornudos fóticos son aquellos que se producen cuando una fuente de luz brillante y repentina nos provoca el estornudo. Al parecer son fruto de la estimulación de la mucosa nasal por la radiación ultravioleta.