El agujero negro supermasivo de la Vía Láctea

El agujero negro gigante en el centro de la Vía Láctea puede estar vaporizando y devorando asteroides, lo que podría explicar los frecuentes destellos observados. Durante varios años, el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA ha detectado destellos aproximadamente una vez al día provenientes del agujero negro supermasivo conocido como Sagitario A*, o “Sgr A*” para abreviar. Las llamaradas duran unas pocas horas con un brillo que va desde unas pocas veces a casi cien veces la emisión regular del agujero negro. Los estallidos también han sido observados en los datos de infrarrojo del Very Large Telescope de ESO en Chile.“La gente ha tenido dudas acerca de si los asteroides podrían formarse en el duro entorno cercano a un agujero negro supermasivo”, dijo Kastytis Zubovas de la Universidad de Leicester en Reino Unido, y autor principal de un informe que aparece en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. “Es emocionante, ya que nuestro estudio sugiere que una gran cantidad de ellos son necesarios para producir estos estallidos”. Zubovas y sus colegas sugieren que hay una nube alrededor de Sgr A* que contiene cientos de billones de asteroides y cometas, arrancados de sus estrellas madres. Los asteroides que pasan a menos de unos 160 millones de kilómetros del agujero negro, aproximadamente la distancia entre la Tierra y el Sol, serían destrozados por las fuerzas de marea del agujero negro.Estos fragmentos serían luego vaporizados por la fricción cuando pasan a través del fino y caliente gas que fluye hacia Sgr A*, de manera similar a un meteoro que se calienta y brilla cuando cae a través de la atmósfera de la Tierra. Se produce una llamarada y los restos del asteroide son finalmente devorados por el agujero negro.“La órbita de un asteroide puede cambiar si se aventura demasiado cerca de una estrella o un planeta cerca de Sgr A*”, dijo el coautor Sergei Nayakshin, también de la Universidad de Leicester. “Si es lanzado hacia el agujero negro, está condenado”. Los autores estiman que necesitarían asteroides de más de 10 kilómetros de radio para generar los estallidos observados por Chandra. Mientras tanto, Sgr A* también puede estar consumiendo asteroides más pequeños, pero serían difíciles de detectar dado que los destellos que generarían serían más débiles.Estos resultados concuerdan muy bien con los modelos que estiman cuántos asteroides hay probablemente en esta región, asumiendo que la cantidad de estrellas cerca de la Tierra es similar a la cantidad de estrellas que hay cerca del centro de la Vía Láctea.“Como confirmación, calculamos que unos pocos billones de asteroides deberían haber sido removidos por el agujero negro durante los 10.000 millones de años de vida de la galaxia”, dijo el coautor Sera Markoff de la Universidad de Ámsterdam en Países Bajos. “Sólo una pequeña fracción del total habría sido consumida, por lo que el suministro de asteroides apenas se ha reducido”. Ilustración artística de un asteroide aproximándose a Sgr A*. Crédito: NASA/CXC/M.Weiss. Los planetas lanzados en órbitas demasiados cercanas a Sgr A* también deberían ser destrozados por las fuerzas de marea, aunque esto ocurriría con mucho menos frecuencia que la perturbación de asteroides, debido a que los planetas no son tan comunes. Tal escenario puede haber sido responsable de un anterior destello de Sgr A* en rayos X por aproximadamente un factor de un millón, hace más o menos un siglo. Si bien este evento ocurrió muchas décadas antes que existieran los telescopios de rayos X, Chandra y otras misiones de rayos X encontraron evidencia de un eco de rayos X reflejado por nubes cercanas, proporcionando una medición del brillo y momento de la llamarada.“Este sería un final repentino para la vida del planeta, un destino mucho más dramático que el que los planetas en nuestro Sistema Solar jamás experimentarán”, dijo Zubovas.Se realizarán largas observaciones de Sgr A* con Chandra a finales de 2012, las que otorgarán nueva y valiosa información acerca de la frecuencia y brillo de las llamaradas y deberían ayudar a probar el modelo propuesto aquí para explicarlas. Este trabajo podría mejorar la comprensión sobre la formación de asteroides y planetas en el duro entorno cercano a Sgr A*. El Observatorio de rayos X Chandra de la NASA Si te gusta la naturaleza te espero en la nueva comunidad. Hielo y fuego