Durante mucho tiempo, hemos escuchado el mantra “seguir el agua” cuando se trata de buscar vida en otros lugares. La vida, tal como la conocemos en la Tierra, requiere agua líquida, se trate de diminutos microbios o elefantes. Así, se ha asumido que la vida basada en carbono en otro lugar que fuese básicamente similar a nosotros en su composición química (otro supuesto) también requeriría agua para su supervivencia y desarrollo. Pero, ¿esto es necesariamente cierto? En los últimos años, se ha considerado la posibilidad de que la vida podría desarrollarse en otros medios, además de agua. Un líquido sigue siendo ideal, para permitir que las moléculas necesarias se unan entre sí.
Luz solar reflejada por un lago de metano cerca del polo norte de Titán.
Crédito: NASA/JPL/Universidad de Arizona/DLR.
Crédito: NASA/JPL/Universidad de Arizona/DLR.
Entonces, ¿cuáles son las alternativas? Bueno, una de las posibilidades más interesantes es algo que ya hemos visto en otras partes del Sistema Solar: metano líquido.Cabe señalar que la importancia del agua no puede ser pasada por alto. Según Chris McKay, astrobiólogo y científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA, “Vivimos en un planeta donde el agua es un líquido y nos hemos adaptado y evolucionado para funcionar con este líquido. La vida ha usado claramente las propiedades del agua para hacer cosas no sólo en términos de solución, sino en el uso de la fuerte polaridad de esta solución y su ventaja en términos de enlaces hidrófobos e hidrófilos, y usando la misma estructura del agua para ayudar a alinear moléculas”.Pero McKay también publicó un artículo en la revista Planetary and Space Science en abril pasado, postulando cómo la vida en algunos mundos podría usar metano líquido en lugar de agua.
Podría haber planetas orbitando estrellas enanas rojas, que son más pequeñas y frías que el Sol, y podría haber una “zona habitable de metano líquido” donde el metano podría existir como líquido en la superficie de planetas que orbiten dentro de esta zona. Estos planetas también podrían existir alrededor de estrellas similares al Sol, aunque serían más fáciles de detectar alrededor de estrellas enanas rojas, que son más pequeñas y débiles. Pero ya conocemos un mundo de metano, mucho más cerca de casa…Orbitando el sexto planeta desde el Sol, Saturno, hay una luna que en algunos sentidos es inquietantemente similar a la Tierra, con lluvias, ríos, lagos y mares: Titán. Es el primer mundo que hemos descubierto hasta ahora que tiene líquido en su superficie como la Tierra. Pero hay una gran diferencia; el líquido no es agua, es metano/etano líquido.
Con temperaturas mucho más frías que en cualquier lugar de la Tierra de -179 grados Celsius, el agua no puede existir en su forma líquida, pues se congela y se vuelve tan dura como la roca. Pero el metano puede existir como líquido bajo estas condiciones y, de hecho, lo hace en Titán. Bajo una atmósfera que es más gruesa que la nuestra (pero también compuesta principalmente por nitrógeno), la superficie de Titán ha sido modificada en gran parte de la misma manera que la de la Tierra; el metano líquido desempeña el mismo papel en Titán que el agua en la Tierra, con un ciclo hidrológico completo. Es como una versión familiar de nuestro planeta, pero más fría, lo que ha planteado la cuestión de si un entorno como este podría incluso soportar vida de algún tipo.McKay también ha sugerido anteriormente que la vida basada en metano podría consumir hidrógeno, acetileno y etano, y exhalar metano en lugar de dióxido de carbono.
Esto podría conducir a la reducción de hidrógeno, acetileno y etano en la superficie de Titán. Curiosamente, esto es justo lo que ha encontrado la sonda Cassini, aunque McKay advierte que podría haber otras explicaciones más probables. Aún hay mucho que no sabemos de Titán. Cualquiera que sea la explicación, hay una química interesante funcionando allí.Por lo menos, se piensa que Titán presenta condiciones similares a las de la Tierra primitiva, una especie de Tierra primordial congelada. Esto por sí solo podría proporcionar pistas cruciales sobre cómo se arraigó la vida en nuestro planeta. Si hay otros planetas o lunas allí fuera que sean similares, como ahora parece probable, podrían también revelar valiosa información acerca de la cuestión del origen de la vida, si hay ‘algo’ nadando en aquellos fríos lagos y mares o no. Aunque el agua sigue siendo considerada el principal medio líquido de elección, el metano líquido podría ser la segunda mejor opción, y si hemos aprendido algo, es cuán asombrosamente adaptativa e ‘ingeniosa’ puede ser la vida, incluso tal vez más de lo que pensamos.
dijo:La nave Cassini es la nave más sencilla pero más grande jamás construida. Únicamente las dos naves del proyecto Phobos enviadas a Marte por la Unión Soviética eran más pesadas. Contiene 1.630 circuitos interconectados, 22.000 conexiones por cable, y más de 14 kilómetros de cableado. Su cuerpo principal consistía en un cilindro y un decágono como estructura principal. La nave mide más de 6.8 metros de longitud y más de 4 metros de diámetro. En la parte superior se montó una gran antena parabólica de 4 metros de diámetro. La nave tiene 3 módulos: Un módulo de equipamiento menor, que contiene los equipos electrónicos, un módulo de propulsión que contiene los sistemas de propulsión y un modulo de equipamiento inferior que contiene los RTG, las ruedas de reacción, motores, etc. En un lado del cilindro lleva los instrumentos ópticos, el magnetómetro montado en un brazo de 11 m, y otros instrumentos científicos. La masa de la nave es de 2.125 kg, de los cuales 3.867 kg es de propelente y de los instrumentos 687 kg. La electricidad es obtenida por 3 generadores termoeléctricos radioisótopos(RTG), cada uno usa 10,9 kg de Plutonio 238,que convierte el calor en electricidad. Cada uno generaba 300 Watts de electricidad a una tensión de 30 Voltios. Los RTG's alimenta todos los equipamientos de la nave de manera continua.Al final de 11 años la electricidad se reducirá a 210 Watts. El cableado en la nave son para interconexiones de uno a otros equipos y transferencias, y sólo transfieren señales eléctricas. Los mecanismos dan apoyo mecánico, y alinean los equipamientos. Se usan dispositivos para la separación de la nave en el vehículo de lanzamiento, el despliegue del brazo del magnetómetro, los motores para hacer girar las ruedas de reacción, la regulación de las persianas, y las unidades de calentadores de radioisótopos. El control de temperatura es necesario para mantener caliente la nave. Se usa: La antena de alta ganancia como sombra durante el vuelo en las cercanías al Sol. Las mantas térmicas aislantes absorben calor a la nave para mantenerla caliente y esta envuelto en toda la nave. Las persianas, montadas en el decágono son para regular la temperatura interna de la electrónica. Cada instrumento tiene un calentador. También se usan los calentadores eléctricos, y calentadores de radioisótopos(RHU) y el calor de los RTG para irradiar más calor. La actitud es determinada por un sistema AACS. La nave está estabilizada en los 3 ejes. Se usa una unidad de referencia inercial(IRU), integrado de giroscopios de estado sólido. La unidad de referencia estelar usa cámaras de navegación con un mapa de 5.000 estrellas. Las ruedas de reacción son para mantener la postura de la nave. La propulsión se usa para mantener la posición de la nave, la inserción orbital, correcciones, y la postura de la nave. Para ello se usan 2 motores principales, uno primario y el otro como repuesto si el primero falla, los dos dan un empuje de 445 N. También se usan 16 motores de 0.5 N, montados en 4 grupos de 4, para la postura y correcciones.En el cilindro se montaron 2 tanques, uno con tetróxido de nitrógeno y otro de monometil- hidracina. Además de varios componentes de propulsión como válvulas, filtros, etc., este sistema incluye también un único tanque de helio gaseoso para presionar los motores y el combustible, además de un tanque de hidracina para los pequeños motores. Las telecomunicaciones se hacían en banda X con una frecuencia de 8.4 GHz. Los componentes de este sistema son un tubo amplificador de onda de 20 W para amplificar la señal, dos transpondedores de espacio profundo que reciben y transmiten, y el oscilador ultraestable. Las telecomunicaciones usaban una antena parabólica de alta ganancia con 4 metros de diámetro y dos antenas de baja ganancia para comunicaciones auxiliares. La velocidad de envío de datos varía de 5b/S ó 249 kb/s. La señal de la nave tardaría de 68 a 84 minutos a la Tierra o a la nave en la órbita de Saturno. La nave procesa comandos usando un subsistema de comandos y gestión de datos para las actividades de la nave y sus instrumentos; este sistema es el cerebro de la nave porque es controlada. Los datos son almacenados en dos grabadoras de estado sólido, en él se almacenan los datos de la nave y de ciencia para su posterior transmisión a la Tierra periódicamente, y además almacenan programas. Una vez enviados son borrados para almacenar nuevos datos. Las 2 grabadoras tienen capacidad de 2 Gb, y son protegidos por la radiación a través de una cubierta de aluminio. La electrónica lleva todos los equipos electrónicos, montados en doce compartimientos controlados y protegidos de la radiación.