El mamut más pequeño del mundo
Un equipo de investigadores ha encontrado una especie de mamut que medía menos de un metro, la más pequeña que se conoce hasta ahora. Llamado Mammuthus creticus, el nuevo animal fue descubierto en Cabo Malekas, Creta, en 1904, pero hasta ahora los expertos del Museo de Historia Natural de Londres no habían determinado que se trataba de una especie de proboscídeo desconocida para la ciencia. Los nuevos resultados se publican en la revista Proceedings of the Royal Society B.
A diferencia de sus gigantescos parientes, este animal, que vivió hace 3,5 millones de años, medía menos de un metro de altura, lo que pudo deberse a que vivió en una isla, por lo que se trataría de un caso de enanismo insular. El diminuto ejemplar pesaba apenas 300 kilogramos, lo que constituye la mitad del peso de otro mamut enano conocido, el M. lamarmorai. De acuerdo con los expertos, la variedad enana de mamut es descendiente de una de las dos especies europeas de mamut desaparecidas hace 800.000 años, M. meriodionalis o M. rumanus. "Nuestros descubrimientos muestran que en Creta el enanismo insular se produjo en un grado extremo, dando lugar a la especie de mamut más pequeña que se ha conocido nunca", afirmaVictoria Herridge, responsable de la investigación.
Antes se creía que sus restos pertenecían a un descendiente del Palaeoloxodon antiquus, elefante de colmillos rectos que se extinguió y cuyos huesos se han encontrado en islas del Mediterráneo como Sicilia, Marta y Chipre.
Uno de cada seis cánceres está causado por bacterias y virus
Uno de cada seis cánceres, un total de dos millones de nuevos casos al año en todo el mundo, está causado por infecciones que se pueden tratar o prevenir. El porcentaje es aún mayor en países en vías de desarrollo, sobre todo en el continente asiático, según un interesante estudio que acaba de publicar la revista médica británica The Lancet Infectious Diseases.
Tras analizar la incidencia de 27 tipos diferentes de cánceres en 184 países, un equipo de investigadores de la International Agency for Research on Cancer (Lyon, Francia) ha detectado que existen cuatro agentes infecciosos principales que causan la aparición de esos tumores. En concreto, fueronla bacteria Helicobacter pylori, el virus del papiloma humano y los virus de la hepatitis B y C responsables de 1,9 millones de casos de cáncer de cuello uterino, intestino e hígado. Y, por lo tanto, se podrían haber prevenido.
Los investigadores Martyn Plummer y Catherine de Martel, que lideran el estudio, han destacado la importancia que tendrá en el futuro la prevención de infecciones causadas por virus, bacterias y parásitos para reducir la incidencia mundial del cáncer. No en vano, como recordó Plummer, ya existen vacunas para los virus de la hepatitis B y del papiloma humano. Y la bacteria Helicobacter pylori, relacionada con tumores en el intestino, puede eliminarse con antibióticos. Los investigadores defienden, además, que en estos casos es necesario difundir la concepción del cáncer como una enfermedad transmisible.
¿Qué sitios web contagian más virus informáticos y malware?
Un reciente informe de Symantec desmiente el mito de que los sitios pornográficos representan el mayor riesgo de propagación de virus informáticos y otro tipo de malware en la Red. De hecho, según la investigación, la amenaza es mayor en los sitios con contenidos religiosos.
En su informe "Internet Security Threat Report", Symantec afirma que "llama la atención que los sitios de contenido pornográfico no figuran entre las cinco mayores amenazas, sino ocupan el puesto 10 del ranking". Es más, solo suponen un 2.4% de todas las páginas webs infectadas. Symantec explica esta situación señalando que el riesgo es menor en los sitios pornográficos, debido a que sus propietarios ganan mucho dinero con sus actividades, por lo que destinan los recursos económicos necesarios para proteger sus sitios y mantenerlos libres de malware. En contraste, las amenazas más características de los sitios religiosos son los llamados antivirus falsos (rogue software en inglés) que aparecen, por ejemplo, en rótulos publicitarios.
Los blogs son también especialmente vulnerables, ya que uno de cada 67 alberga contenido malicioso potencialmente dañino. Por otro lado, según un informe publicado el pasado marzo por Kaspersky, las redes sociales también son más peligrosas para la seguridad informática que las webs de contenido pornográfico.
Que seas perezoso o trabajador depende de la química de tu cerebro
En el trabajo, ¿te consideras una persona vaga o más bien dinámica y emprendedora? La voluntad que exhibimos a la hora de trabajar depende, en gran parte, de la química de nuestro cerebro, según un estudio que acaba de publicar la revista Journal of Neuroscience. Usando una técnica de mapeado del cerebro conocida como tomografía de emisión de positrones (PET), los investigadores encontraron que las personas más diligentes, que se muestran dispuestas a trabajar duro para obtener mayores recompensas, liberan más cantidad de dopamina en zonas del cerebro relacionadas con la motivación, concretamente el estriado y la corteza prefrontal ventromedial. Por otro lado, los empleados “gandules”, que trabajan poco incluso si esa "flojera" implica una reducción de sus ingresos, tienen altos niveles de dopamina en una zona cerebral implicada en las emociones y en la percepción del riesgo: la ínsula anterior. En otras palabras, la liberación de dopamina en la ínsula está relacionada con un menor deseo de trabajar, sin importar las pérdidas económicas que eso implique.
El estudio es el primero en mostrar que la dopamina puede tener efectos opuestos según la zona en la que actúa y cómo esto explica las diferencias individuales en el comportamiento de los trabajadores. Las conclusiones ayudarán a entender los trastornos de la motivación implicados en enfermedades mentales como la depresión o las adicciones.
Leer un libro puede cambiar nuestra realidad
Cuando nos sumergimos en la historia de un personaje de ficción mientras leemos un libro, podemos cambiar nuestro pensamiento, nuestras emociones e incluso nuestra forma de pensar para parecernos al personaje, según acaba de demostrar un estudio de la Universidad de Ohio (EE UU) que se publica en la revista Journal of Personality and Social Psychology. El fenómeno es espontáneo e inconsciente, y recibe el nombre de “experiencia tomada”. Los cambios que produce son normalmente temporales.
En uno de los experimentos llevados a cabo por Lisa Libby y sus colegas, los investigadores detectaron que si una persona lee una historia en la que existe un personaje que participa activamente en política y acude a votar, quien lee estará más dispuesto a votar si hay elecciones después. Además, en otro experimento comprobaron que los lectores que leyeron libros sobre personajes de distinta raza y orientación sexual desarrollan actitudes más favorables hacia grupos diferentes al estereotipo.
No obstante, el fenómeno de la "experiencia tomada" no ocurre siempre que leemos. Solo aparece cuando las personas son capaces de olvidarse de sí mismas mientras leen. De hecho, en otro de los experimentos los científicos impidieron que los lectores se identificaran con los personajes haciendo que leyeran dentro de un cubículo con un espejo en el que veían su imagen reflejada todo el tiempo.
Las personas que crecen en el campo tienen menos alergias
Los adolescentes que han crecido en el medio rural desarrollan menos alergias que los que se han criado en ciudades, según ha revelado un estudio publicado en PNAS. La explicación residiría en que estas personas están en contacto con una mayor biodiversidad de microorganismos beneficiosos que protegen al cuerpo de enfermedades autoinmunes.
Los investigadores estudiaron a un grupo de más de 100 adolescentes que vivían en una región de 100 x 150 kilómetros cuadrados en el este de Finlandia. Algunos vivían en ambientes rurales y en granjas aisladas, y otros en grandes ciudades. Además, se tuvieron en cuenta factores que también pueden estimular las alergias como los hábitos de consumo de tabaco de los familiares o la presencia de mascotas en casa. Los científicos recogieron una muestra de microorganismos del antebrazo de todos los participantes, que además fueron sometidos a pruebas de alergia. También se realizó un censo de todas las especies de plantas presentes en los alrededores de sus casas.
Los resultados indicaron que, cuanto mayor era la biodiversidad y la superficie de bosque o de tierra de cultivo en la cercanía de las viviendas de los jóvenes, menor era la prevalencia de alergias. Esta relación se explica porque en estas zonas también es mayor la diversidad de microorganismos, muchos de ellos beneficiosos para nosotros. En concreto, los científicos encontraron que los jóvenes de áreas rurales tenían mayor cantidad de un grupo de bacterias llamadas gammaproteobacterias que podrían ser las responsables de inmunizar al organismo frente a los factores causantes de alergias.
"Pensamos que el contacto de la gente, especialmente de los niños, con la naturaleza, es muy importante para el desarrollo del sistema inmunológico", ha explicado Ilkka Hanski, investigador de la Universidad de Helsinki (Finlandia), y uno de los autores del trabajo. Aunque los investigadores reconocen que no es posible que todo el mundo viva en el campo, el contacto con la naturaleza es algo esencial. "No se puede detener la urbanización, pero quizás deberíamos planificar más espacios verdes en nuestras ciudades, ya que no solo mejoran la calidad de vida, sino también protegen nuestra salud", ha afirmado Hanski.
Hamburguesas fabricadas en el laboratorio
Científicos de la Universidad de Maastricht en Holanda han anunciado están trabajando para producir en el laboratorio un tejido muscular que imita a la perfección a la carne de vacuno, y que podría poner fin a la producción de ciertos alimentos en las granjas. Según Mark Post, responsable de la investigación, las nuevas "hamburguesas de laboratorio" estarán listas para el próximo otoño. El proyecto ha sido financiado por un inversor privado motivado por “el cuidado del medio ambiente, la necesidad de alimentar a muchas bocas en todo el mundo y el interés por las biotecnologías”, explicó Post en el simposio titulado La Próxima Revolución Agrícola durante la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS, por sus siglas en inglés) que se acaba de celebrar en Vancouver.
Según los investigadores, mientras la carne convencional consume suelo, agua y plantas, y genera residuos (además de metano), el coste de la “carne de laboratorio” sería mucho más bajo, y el principal beneficiado sería el medio ambiente.
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