El ajo (Allium sativum) es una hortaliza cuyo bulbo se viene empleando comúnmente en la cocina mediterránea. Desde muy antiguo ya se le han atribuido propiedades a su consumo, desde vigorizantes hasta excitantes de la libido. En la Edad Media también era utilizado con fines terapéuticos, fundamentalmente para combatir enfermedades de etiología bacterianas.
Durante la Primera Guerra Mundial se empleó como antiséptico externo para desinfectar heridas, como método alternativo cuando no se disponía de los antisépticos habituales. Actualmente es cultivado y consumido en todo el mundo y también utilizado como componente de muchas recetas farmacéuticas debido a sus bien conocidas propiedades medicinales.
Se ha señalado a los compuestos organosulfurados (OSCs) vegetales derivados del ajo, como agentes útiles en la lucha contra el cáncer, debido a sus efectos potencialmente preventivos y terapéuticos. Del ajo se extraen dos tipos principales de OSCs. Unos primeros compuestos son liposolubles e inlcuyen el dialil-sulfato (DAS), dialil-disulfato (DADS), dialil-trisulfato (DATS) y ditinas. El segundo tipo son compuestos solubles como por ejemplo el S-alil-cisteina (SAC) y S-alil-mercaptocisteina (SAMC). Varios trabajos independientes han mostrado evidencias de la capacidad antitumoral de SAC contra tipos diferentes de cáncer en humanos, como el prostático, de mama, oral, neuroblastoma, y de pulmón.
Además, se ha demostrado también la ausencia de toxicidad cuando se usa para el tratamiento in vivo, en estudios realizados en animales de laboratorio. El efecto principal antitumoral de SAC es la inducción de apoptosis, inhibición de la proliferación, y supresión de la capacidad de invasión y adhesión. Recientemente se ha indicado que el SAC puede prevenir la hepatocarcinogénesis inducida por N-nitrosodietil amina, en un estudio realizado en ratas.
Sin embargo hasta ahora no se había estudiado el efecto de SAC en el tratamiento del carcinoma hepático. Este tipo de tumor es muy agresivo, y tiene alta capacidad para producir metástasis. Hoy en día no existe un protocolo efectivo de quimioterapia para pacientes en estado avanzado, siendo necesario la búsqueda de nuevas opciones terapeúticas.
Un grupo de investigadores de la Universidad de Hong Kong y del Instituto del Cáncer en Tianjin (China) ha demostrado recientemente el efecto antiproliferativo y anti metastático del SAC sobre el carcinoma hepático humano, señalando a este compuesto derivado del ajo como potencial agente terapéutico en la lucha contra este tipo de tumores.