Desafio. Miguel San Martín desarrolló un software para garantizar que el robot de la NASA llegue sano a Marte.
A horas de su esperada llegada a Marte, el robot estadounidense Curiosity cumple con la trayectoria prevista para su misión en busca de pistas de vida pasada en el planeta rojo. El vehículo deberá posarse en suelo marciano el lunes a las 2.30 en el cráter Gale, después de viajar 570 millones de kilómetros durante ocho meses.
Según los expertos, la llegada a Marte de Curiosity será el descenso más complejo intentado hasta ahora por la NASA, ya que posar el pesado vehículo (900 kilogramos) en suelo marciano implica una complicada maniobra que se pondrá a prueba en condiciones reales por primera vez. Y a cargo de este difícil aterrizaje estará un argentino, el ingeniero Miguel San Martín, un científico con más de treinta años de experiencia en la agencia espacial norteamericana. San Martín nació en la provincia de Río Negro, estudió electrónica e hizo una maestría en aeronáutica en el prestigioso Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
Misión. La difícil tarea del argentino es garantizar que este enorme vehículo espacial llegue hasta la superficie de Marte sano. “Cuando se enteran de que soy responsable del guiado, navegación y control de esta misión muchos imaginan que manejo un joystick como si fuera un videojuego”, bromeó el experto. Sin embargo, su trabajo es mucho más complejo. Debido a la distancia entre la Tierra y Marte (570 millones de kilómetros) las comunicaciones tienen un retraso de 14 minutos, por lo que controlar el amartizaje en vivo es imposible. Por eso, San Martín diseñó un software que permite que todo el proceso sea automático.
Al último tramo San Martín y su equipo lo llaman “los siete minutos de terror” porque es el tiempo que tardará el descenso y cuando la nave debe accionar 76 dispositivos distintos para que todo salga con éxito. Los expertos de la NASA sólo tendrán dos referencias: la información codificada que les llegará desde satélites y tonos de radiofrecuencia que se activarán con las diversas acciones que se van suscitando.
El equipo cree que el cráter de Gale, que el Curiosity estará recorriendo durante los próximos dos años, podría revelar muchas pistas nuevas, ya que la NASA detectó desde órbita la presencia de arcillas en ese lugar, algo que relacionan con la presencia de agua. Lanzado al espacio el 26 de noviembre de 2011 desde Cabo Cañaveral, Florida, el Mars Science Laboratory (MSL), conocido como el robot Curiosity, es el vehículo más grande y más sofisticado que la NASA envió a otro planeta.