Los árboles más grandes de la Tierra son, sin duda, las Sequoias gigantes (Sequoiadendron giganteum), y sólo crecen en Sierra Nevada, California, Estados Unidos.
Son una especie de coníferas que ostentan alturas de entre 50 y 80 metros, y alcanzan una edad de tres mil años. El nombre se cree que proviene del líder cherokee Sequoyah, pero no es seguro.El ejemplar vivo más grande es el apodado General Sherman, que está en el Giant Forest del Sequoia National Park. Este árbol magnífico tiene 83 metros de altura, 31 metros de circunferencia y una edad aproximada de 2200 años. Así que podríamos decir que es el ser vivo más inmenso del planeta.
El naturalista James Wolverton le dio ese nombre en 1879 en honor al general William Tecumseh Sherman, un líder de la Guerra Civil de Estados Unidos, ya que él había peleado bajo su mando.Las sequoias se caracterizan por ser muy altas y anchas, pero sus ramas no son muy grandes, la más larga del General Sherman mide unos dos metros. Pero sus troncos suelen tener un diámetro de entre 5 y 8 metros. Y se encuentran entre los seres vivos más antiguos del planeta, ya que la sequoia más anciana tiene unos 3200 años.
La corteza de las sequoias es muy fibrosa, arrugada y puede llegar a tener unos 60 cm de grosor. Tienen unas hojas muy bellas, con forma de lezna, son perennes, y miden de 3 a 6 milímetros de largo. Se las ve dispuestas en forma de espiral, lo que les da un tine muy pintoresco.Las semillas de sequoia se las encuentra en forma de piñas, que maduran en unos 20 meses, si bien permanecen cerrados y verdes durante unos 20 añosSu hábitat es muy restringido.
Sólo habitan en la parte occidental de Sierra Nevada, California, en un área de sólo 14 mil hectáreas. No hay bosques que sean exclusivamente de sequoias, sino que se los ve aquí y allá, aunque hay pequeñas áreas que podrían llamarse bosque puro. Se calcula que habrá unos 20 mil ejemplares, distribuidos en pequeñas arboledas de unos seis árboles vivos.En la actualidad se encuentran protegidas en distintos parques nacionales, pero al necesitar un nivel alto de reproducción para mantener la densidad de población, hoy en día se encuentran en retroceso.
Tienen dificultades para reproducirse ya que sus semillas sólo pueden crecer con éxito en suelos minerales y con luz solar directa.Hay cultivos de estos inmensos seres vivos en Inglaterra y en Australia, en ambos lugares se pueden ver ejemplares de unos 150 años de edad, y unos 50 metros de altura.
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Hielo y fuego