Será el primer objeto hecho por el hombre que viaje más allá de la Vía Láctea; lanzada en 1977, está a más de 17 mil millones de km del Sol
PASADENA, 4 de septiembre.- Treinta y cinco años después de dejar la Tierra, la sonda Voyager 1 se encamina a las estrellas.
Tarde o temprano, la resistente nave espacial se despedirá del Sistema Solar e ingresará en un nuevo ámbito del espacio, la primera ocasión en que un objeto hecho por el hombre traspase esa frontera.
Quizás nadie en la Tierra disfrutará tanto el momento como Ed Stone, de 76 años de edad, quien ha trabajado en el proyecto desde el principio.
"Estamos ansiosos por salir y encontrar lo que hay ahí fuera", dijo.
Las más longevas
Cuando el Voyager 1 y el Voyager 2 de la NASA salieron disparados de la Tierra en 1977, nadie sabía cuánto tiempo iban a sobrevivir. Hoy son las naves que más tiempo han permanecido en operación y las más distantes, a miles de millones de kilómetros de la órbita terrestre, pero en direcciones diferentes.
El miércoles se cumple el 35mo aniversario del lanzamiento del Voyager 1 a Júpiter y Saturno. En la actualidad revolotea alrededor de la periferia del Sistema Solar, que está envuelto en una burbuja de plasma gigante. Esta zona caliente y turbulenta se produce por una corriente de partículas cargadas procedentes del Sol.
Más allá de la Vía Láctea
Más allá de la burbuja se halla una nueva frontera en la Vía Láctea: el espacio entre las estrellas. Una vez que se abra camino a través de está zona, los científicos esperan un ambiente, en comparación, más tranquilo.
Nadie sabe cuándo va a ocurrir, pues el Voyager 1 se encuentra en territorio celeste desconocido. Una cosa está clara: la frontera que separa el Sistema Solar y el espacio interestelar está cerca, pero cruzar ese umbral podría tomar días, meses o años.
El Voyager 1 está actualmente a más de 17 mil millones de kilómetros del Sol. Su gemelo, el Voyager 2, del que se celebró el aniversario de su lanzamiento hace dos semanas, va más atrás a unos 15 mil millones de kilómetros de la estrella del Sistema Solar.
Las sondas todavía funcionan a pesar de ser reliquias de los primeros tiempos de la era espacial.
El objetivo original de los Voyager era visitar Júpiter y Saturno, y enviaron postales de la gran mancha roja de Júpiter y los brillantes anillos de Saturno. También un torrente de descubrimientos: volcanes en erupción en la luna Io de Júpiter; indicios de un océano bajo la superficie helada de Europa, otra luna de ese planeta e indicios de lluvia de metano en la luna Titán de Saturno.
Luego el Voyager 2 luego viajó a Urano y Neptuno. Sigue siendo la única nave espacial que ha volado cerca de esos dos planetas exteriores. El Voyager 1 utilizó Saturno como una honda gravitatoria para catapultarse hacia el borde del Sistema Solar.
A punto de hacer historia
El Voyager 1 ha estado explorando desde 2004 una región en la burbuja en los límites del sistema solar donde el viento solar disminuye drásticamente y se calienta. Durante los últimos meses, los científicos han observado cambios que sugieren que el Voyager 1 está a punto de cruzar el umbral.
Cuando lo haga, será la primera nave espacial que explore entre las estrellas. Observatorios espaciales como los telescopios Hubble y Spitzer han dado desde hace mucho tiempo un vistazo más allá del Sistema Solar, pero tienden a concentrarse en galaxias lejanas.
A pesar de lo ambiciosa que es, la misión Voyager fue reducida. El plan original era enviar un cuarteto de naves espaciales a Júpiter, Urano, Neptuno y Plutón en lo que era considerado como la "gran gira" del Sistema Solar. Sin embargo, el plan fue rechazado, y los científicos se ajustaron a la misión Voyager actual.
La misión doble hasta el momento ha costado 983 millones en dólares de 1977, lo que se traduce en 3 mil 700 millones de dólares de hoy. La nave tiene suficiente combustible para funcionar más o menos hasta el año 2020.
Para ese momento, los científicos esperan que el Voyager ya esté flotando entre las estrellas.