La estrella Alpha Centauri era llamada antiguamente Bungula.
Es la estrella más cercana al Sol. Está a 4 años luz, que es la distancia que recorre un rayo de luz procedente del Sol durante 4 órbitas de la Tierra, y tal distancia en metros-luz es de 12.624 kms-luz.
A nuestra escala con nuestros kilómetros es prácticamente el diámetro de la Tierra. Así que podemos imaginar que nosotros somos el Sol y que justo en las antípodas de nuestra posición en la esfera de la Tierra hay otra persona que es la estrella Alpha Centauri. O viceversa.
El hecho de que esté a 4 años-luz significa que sus rayos nos llegan 4 años (u órbitas de la TIerra) después de haber salido de ella, o que cuando recibimos sus rayos, estos han salido 4 años antes. Si ahora mismo alguna persona observadora del cielo viera que Alpha Centauri se apagara querría decir que realmente se apagó hace 4 años, o que si realmente ahora se apagara lo pecibiríamos dentro de 4 años.
Tal nombre técnico de "Alpha Centauri" indica que es la estrella principal (alpha, primera letra del ALFAfabeto griego), la que percibimos como la más brillante de la constelación del Centauro (Centauri), una constelación visible desde el hemisferio sur de la Nave Tierra.
La estrella más próxima al Sol. Cada 5 de noviembre el Sol está en su meridiano.
En esta imagen puedes ver las posiciones relativas del Sol y Alpha Centauri, así como la siguiente estrella más cercana al Sol: la Estrella de Barnard. Este punto de vista es, más o menos, desde la Estrella Vega (26 años-luz).
Cada 5 de noviembre, el Planeta Tierra está en el punto de su órbita contrario al meridiano de la estrella Alpha Centauri. Ese día, si al mediodía la Luna pasara entre la Tierra y el Sol y proyectara su sombra sobre la región en la que estamos (produciéndose un eclipse de Sol) podríamos ver a Alpha Centauri a pleno día. Y al otro lado del Sol está el punto de la órbita en el que estuvo la Tierra medio año atrás y estará medio año después: el 5 de mayo, en cuya noche a la medianoche veríamos a Alpha Centauri en su punto más alto -aunque cercano al horizonte- en el cielo en todo el año.