El cúmulo globular Messier 4 ha sido estudiado con uno de los telescopios del VLT descubriendose que algunas de sus estrellas se mantienen tan jóvenes como al comienzo de los tiempos.
Imagen: Esta nueva imagen, obtenida con el WFI (Wide Field Imager, Cámara de gran campo) del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros ubicado en el Observatorio La Silla de ESO, revela un gran número de las decenas de miles de estrellas presentes en el cúmulo, mostrándolo con el esplendor de la Vía Láctea de fondo.
Recientes trabajos de investigación en el cúmulo globular Messier 4 han develado que una de sus estrellas posee inusuales y sorprendentes propiedades, aparentemente en ella reside el secreto de la eterna juventud.
Alrededor de la Vía Láctea orbitan más de 150 cúmulos globulares de estrellas cuyos orígenes se remontan al distante pasado del Universo. Ubicado a 7.200 años luz de distancia el cúmulo Messier 4 (también conocido como NGC 6121) es el más cercanos a la Tierra y lo vemos cerca de la estrella Antares en la constelación de Scorpius (El Escorpión). Se encuentra entre los brazos de Carina Sagitario y del Centauro de la Vía Láctea.
Los astrónomos también han podido analizar por separado muchas de las estrellas de este cúmulo, mediante el uso de diversos instrumentos que forman parte del Telescopio Muy Grande (VLT) de ESO. Al separar la luz de las estrellas en los colores que la componen, ellos pueden medir las edades y composición química de las mismas.
Los nuevos resultados de las estrellas de Messier 4 son sorprendentes. Las estrellas que son parte de los cúmulos globulares son muy antiguas, se formaron hace unos 12.200 millones de años atrás, por lo que no se espera que posean una gran cantidad de elementos químicos pesados . Sin embargo esto fue precisamente lo que se encontró en una de las estrellas analizadas recientemente, además se detectó mucha mayor cantidad de litio (raro elemento que pertenece al grupo de los elementos más ligeros) de la esperada.
La procedencia de este litio es un misterio. Normalmente este elemento se degrada paulatinamente durante miles de millones de años, a lo largo de la vida de una estrella, pero esta estrella en particular parece guardar el secreto de la eterna juventud. De alguna manera, ha sido capaz de preservar sus niveles de litio originales, o ha encontrado una forma de aumentar sus propios niveles con litio de reciente generación.
Imagen: Ubicación de M4 en el cielo.
Este objeto brillante puede observarse fácilmente con binoculares, cercano a Antares, una estrella supergigante roja ubicada a , y un telescopio pequeño de aficionados puede mostrar algunas de las estrellas que lo constituyen. La mejor época para observarlo es entre Junio y Octubre.
La mayoría de los elementos químicos más pesados que el Helio se originan en las estrellas y se dispersan en el Medio Interestelar en los momentos finales de su existencia. Este material con nuevos elementos químicos pasa más tarde a formar los componentes esenciales para futuras generaciones de estrellas. Como resultado, se ha descubierto que las estrellas muy antiguas (como las que se encuentran en los cúmulos globulares) que se generaron antes de que importantes cantidades de elementos químicos fueran liberados, poseen una menor abundancia de elementos pesados cuando se les compara a estrellas como el Sol, que se formaron en etapas posteriores.