El telescopio espectroscópico nuclear de rayos (NuSTAR) ha sido enviado a la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en California, para ultimar su puesta en órbita el próximo 14 de marzo a bordo de un cohete Pegasus.
Este nuevo observatorio espacial de la NASA detectará rayos X de objetos que van desde nuestro Sol a agujeros negros gigantes ubicados a miles de millonesde años luz de distancia. Se tiene previsto su lanzamiento a partir de una aeronave que efectuará el lanzamiento en el entorno del atolón de Kwajalein, en las Islas Marshall.
"La misión NuSTAR es única, ya que será la primera misión de la NASA en enfocar los rayos X en el rango de alta energía, pudiendo obtener asi las imágenes más detalladas jamás tomadas en esta porción del espectro electromagnético", dijo Fiona Harrison, investigadora principal de la misión en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California.
"NuSTAR es un logro de ingeniería, incorporando tecnología de última generación de alta energía de rayos X, tanto en espejos como detectores, que permitirán años de descubrimientos astronómicos", dijo Yunjin Kim, gerente de la misión del proyecto en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadera.
El observatorio acaba de salir de Orbital Sciences Corporation en Dulles, Virginia, donde fueron integradas nave espacial e instrumento científico. Está previsto que llegue a Vandenberg el 27 de enero, donde será acoplado a la Pegasus, también construido por Orbital, el 17 de febrero.
La misión se pondrá en marcha a partir de un avión L-1011 "Stargazer" de aviones, que despegará cerca del ecuador desde el atolón Kwajalein en el Pacífico. NuSTAR y su Pegaso volarán desde Vandenberg de Kwajalein en la panza de un L-1011, y está previsto que lleguen a las islas el 7 de marzo.
Este telescopio avanzado se compone de dos series de 133 capas concéntricas de espejos, fabricados con un cristal flexible parecido al de las pantallas de los ordenadores portátiles. Debido a que los rayos X requieren de grandes distancias de enfoque, el telescopio tiene un mástil de 10 metros de largo, que se activará una semana después del lanzamiento.
Estos y otros avances permitirán a NuSTAR explorar el mundo cósmico de alta energía de rayos X con una sensibilidad y resolución mucho mejor que sobre misiones anteriores. Durante sus dos años de misión principal, NuSTAR realizará un mapa celeste en rayos-X, la topografía de agujeros negros, la cartografía de los remanentes de supernova, y el estudio de chorros de partículas que viajan fuera de un agujero negro cerca de la velocidad de la luz.
NuSTAR también investigará el sol buscando explicación a cómo el Sol mantiene una temperatura de un millón de grados en su atmósfera. Incluso se pondrá a prueba una teoría de la materia oscura, la misteriosa sustancia que representa aproximadamente una cuarta parte de nuestro universo, buscando en el sol la evidencia de una hipotética partícula de materia oscura.
"NuSTAR proporcionará una capacidad sin precedentes para descubrir y estudiar algunos de los objetos más exóticos del universo, de los cadáveres de estrellas que han explotado en la Vía Láctea a los agujeros negros supermasivos que residen en los corazones de galaxias distantes", dijo Lou Kaluzienski, científico de la NASA en el programa NuSTAR.