No es tan simple como parece: cuando morimos, miles de partes de nuestro cuerpo están en actividad tratando de revertir el proceso. Y muchos procesos todavía ocurren después de que del último suspiro.
Cuando Steven Thorpe llegó al Hospital Universitario de Coventry, Reino Unido, el personal médico le dijo a la familia que no había nada más que hacer. El adolescente de 17 años de edad había sufrido lesiones en la cabeza muy graves en un accidente de coche y el daño a su cerebro era irreversible. El diagnóstico fue muerte cerebral. Pero la familia no ha perdido la esperanza. El procedimiento que confirma la ausencia de actividad cerebral se llevó a cabo 3 veces más, hasta el quinto examen reveló ondas cerebrales debiles, lo que significó una oportunidad de sobrevivir. Dos semanas más tarde, Steven despertó del coma y comenzó a recuperarse. El caso, que ha llamado la atención de la medicina en 2008, muestra que la frontera entre la vida y la muerte es muy delgada.
Si un procedimiento equivocado casi acabó con la vida de un joven en el siglo 21, se puede imaginar por qué la muerte aún asusta a los médicos (por no hablar de nosotros, meros mortales). Hace 200 años, cuando no había dispositivos para identificar los signos vitales, los diagnósticos erróneos para el final de la vida eran frecuentes. En 1846, la Academia de Ciencias de París acepto que la muerte significa la ausencia de la respiración, el movimiento y el ritmo cardíaco. Pero más de un siglo más tarde, otro francés, Paul Brouardel la conclusión de que el corazón no puede sostener la vida por si solo. Una persona puede haber sido decapitada y latido del corazón puede seguir durante una hora, que no significaría que la persona sigue viva.
Cuando los respiradores artificiales surgieron en la década de 1950, los criterios para definir el final de la vida son aún más confusos. Se decidió que ocurre cuando las células del cerebro dejan de funcionar por completo y apagan al cerebro, la parte del sistema nervioso central que controla las funciones automáticas como la respiración y la circulación. Esto sucede generalmente después de los accidentes o derrames cerebrales. La muerte cerebral permite la donación de órganos, ya que el resto del cuerpo permanece intacto e inmune al dolor. (Aunque hay informes de reacciones similares con el dolor en el momento de la extracción de órganos, tales como taquicardia y presión arterial alta.) En teoría, el cerebro es la placa base de un ordenador. Cuando se quema, la máquina deja de funcionar, a pesar de todas las otras partes todavía están en buenas condiciones. La explicación parece simple, ¿verdad? Sin embargo, para determinar con precisión cuando sucede es otra historia.
El fin (o no)
En cierto modo, la primera definición de la muerte, la ausencia de circulación y la respiración, no es del todo malo. Se estima que en el 99% de los casos son los fallos en el corazón y los pulmones son causantes de la muerte (sólo el 1% de los casos se originan en la muerte cerebral). Piense de nuevo en la analogía de la computadora. El sistema de máquina corazón-pulmón es la batería, que garantiza el funcionamiento de las demás partes. Cuando este paquete de la batería se agota, podes seguir utilizando sus ordenadores conectados. Es lo que sucede a las mujeres embarazadas que no tienen señales del cerebro, sino que se mantenga "viva" por las máquinas hasta dar a luz. De acuerdo con el Teresi estadounidense Dick, autor del libro: La muerte viviente (el no-vida), desde 1981, 22 mujeres tuvieron bebés estando clínicamente muertas. Sus cuerpos estaban vivos, pero el cerebro ya no los controlaban más.
Por lo tanto, para entender la muerte, hay que entender cómo funcionan nuestras "baterías". El corazón funciona con estímulos eléctricos que causan la contracción (que empuja hacia adelante la sangre) y relajación (que se llena otra vez). Es muy importante que estos movimientos estén sincronizados. Si el corazón late demasiado rápido, no da el tiempo suficiente para llenarse completamente y la cantidad de sangre bombeada al cuerpo disminuye. Golpear con demasiada lentitud también no augura nada bueno por la misma razón: va a faltar sangre para mantener las condiciones vitales. Esto es especialmente peligroso para los pulmones. Sin sangre, no va a poder llevar oxígeno a las células. Las células sin oxígeno no produce el metabolismo y sin metabolismo las células mueren. Para un médico, la ausencia de latido cardíaco es una carrera contra el tiempo. "Después de 8 minutos, la probabilidad de supervivencia es muy pequeña", dice el cardiólogo Diego Chemello, Hospital de Clínicas de Porto Alegre. Pero la práctica es seguir intentándolo. En 2012, el futbolista congoleño Fabrice Muamba permaneció 78 minutos con el corazón inactivo, y hasta hoy nadie sabe a ciencia cierta cómo. Lo más probable es que nunca la actividad eléctrica de su corazón ceso completamente y el oxígeno que recibió de los aparatos aseguro su supervivencia.
Aparte de latidos irregulares, la insuficiencia cardíaca puede ser causada por un derrame cerebral, responsable el 10% de las muertes súbitas en el mundo. La sangre que entra en el corazón por la arteria coronaria está lleno de glucosa, ácidos grasos y minerales que controlan la actividad eléctrica del músculo. Si esta arteria está obstruida por la grasa (el infame) colesterol, el suministro de nutrientes se interrumpe y se produce un fallo eléctrico. De hecho, el infarto es un problema eléctrico. ¿Por eso el aparato preferido por los paramédicos conocido en series de televisión llamado desfibrilador. El impacto del shock es de 200 joules, suficiente para iluminar una bombilla de 100 watts durante dos segundos y de poner nuestro corazón en ritmo.
Si el corazón deja de latir, el movimiento se detiene inmediatamente. En los primeros 3 minutos, la recuperación es casi segura porque el cuerpo tiene reservas de oxígeno y nutrientes (sí,todo nuestro cuerpo nos entrega 3 minutos de las economía organica). Pero pronto se termina y las células dejan de funcionar. El cerebro es el que sigue. Es en las neuronas que están hechas en el cuerpo las reacciones químicas y eléctricas más compleja que necesitan más oxígeno. Para hacerse una idea, el tejido del cerebro recibe sangre 10 veces más que el músculo que realiza una función mecánica y menos complicado, el movimiento. "Después de cinco minutos, puede haber daño permanente", dice el cardiólogo William Fenelon. El resultado puede ser la pérdida del habla o el movimiento, por ejemplo. Pero también puede ser mucho más difícil: en 2011, el escocés Debbie McCann despertó de un golpe con un problema que hacía parecer hablando con acento italiano. Y allí estaba también el caso del jugador de rugby que salió del closet después de un accidente cerebrovascular.
Al final, nuestro cuerpo no fue hecho para vivir por siempre. Eventualmente, el corazón deja de latir, la respiración cesará y, como una bombilla, el cerebro se apaga. La vida termina allí. Pero la muerte no lo es. Ella acaba de comenzar.
El principio del fin
Antes de volvernos polvo, en nuestro cuerpo ocurren un montón de otras cosas.
0 minutos
Contrariamente al dicho, "nadie cae duro al piso" al morir. A medida que el sistema nervioso deje liberar neurotransmisores que contraen los músculos, el cuerpo está completamente blando.
5 minutos
El cuerpo deja de responder a los estímulos externos. Ausencia de la respiración y de los latidos cardíacos.
1 hora
La sangre deja de circular. En primer lugar, se coagula la sangre contenida en las venas, a través de las cuales la sangre fluía lentamente. En las arterias la sangre sigue la gravedad y se dirige hacia el suelo, es ahí donde la piel se pone azulada.
2 horas
Sin movimiento no hay metabolismo. Sin metabolismo no hay calor. El cuerpo, cuya temperatura era de 36,5 º C, comienza a enfriarse, 1 ° C por hora de ponerse en equilibrio con el ambiente.
3 horas
El cuerpo se vuelve rígido cuando las reservas del músculo quedan ATP (principal moneda energética del organismo). Cuanto más musculosa es una persona, posee reservas de energía, y se necesitará más tiempo para endurecerse. La primera parte del cuerpo en ponerse rígida es la cara, que tiene los músculos más pequeños. Luego se endurecen los hombros, los brazos y el pecho.
5 a 8 horas
Sin oxígeno, las células de las paredes de los vasos se necrosan (estado de putrefacción) y quedan frágiles, en particular en los capilares de los dedos, que son más delgados. Hay perdidas: la sangre sale de los vasos y se impregna en los tejidos circundantes.
8 horas
El cuerpo sigue rígido. Los músculos de las piernas se contraen finalmente. Debido a esto, los dedos cadáver puede ser ligeramente cerrado y las rodillas ligeramente dobladas.
12 horas
El cuerpo es como una toalla mojada en el tendedero. Después de un tiempo, el agua se evapora y los tejidos se retraen. Los ojos son oscuros en el fondo, los labios y el pelo y las uñas parecen crecer, pero es la piel la que se retrae.
24 horas
Un adulto de 75 kilos puede perder aproximadamente 1.3 kilos de masa en las primeras 24 horas, gracias a la evaporación del agua (nada de los 23 g que según la ficción famosa que dice que es el peso del alma). Si el cuerpo está al sol, al aire libre, puede permanecer seco como los cadáveres de los animales en el desierto.
2 días
Las bacterias continúan liberando los gases, lo que hace que el cuerpo se hinche. El olor fetido debido a la descomposición de las proteínas del cuerpo, y un líquido rojizo, lo que resulta en la ruptura de los alvéolos puede salir de la boca y la nariz.
3 días
El cuerpo, que hasta entonces estaba rigido, vuelve a la flacidez. Eso es porque los tejidos musculares están ya en descomposición. El orden es el mismo que el endurecimiento: primero la cabeza, el tronco y los brazos y, finalmente, las piernas.
Más de 7 días
Si el cuerpo está en un ambiente con alta humedad y alta temperatura, la grasa corporal reacciona con las sales del suelo en descomposición (por ejemplo, potasio) y el cuerpo es suave y resbaladizo, como el jabón. A continuación, el cuerpo comienza a desaparecer hasta que sólo quedan los huesos.
Las muchas formas de morir
ESTRANGULACIÓN
En la estrangulación, la carótida y la yugular se trituran, lo que hace que el flujo de sangre produce paradas cerebrales. Al mismo tiempo, la presión en la región también puede afectar el ritmo de latidos del corazón. Esto es, el cuello de botella para el funcionamiento de los dos órganos más importantes para la vida: cerebro y el corazón.
INSUFICIENCIA DE MULTIPLES ORGANOS
Una causa principal de fallo múltiple de órganos es el shock séptico (infección generalizada). Sucede así: una infección que el sistema inmunológico no puede contrarrestar dilatación de los vasos sanguíneos. Con los vasos anchos y la caída de la presión, el corazón no se llena apropiadamente, late fuera de ritmo y los órganos vitales quedan sin sangre. Y adiós mundo cruel.
CANCER
Los tipos más comunes de cáncer (pulmón, mama, colon y estómago, según la OMS) matan de la misma manera: por metástasis(diseminacion). Las células enfermas se multiplican sin control y pueden ingresar a la sangre o el sistema linfático para llegar a otras zonas del cuerpo como los pulmones, los huesos y el cerebro. Asfixiado por los pacientes, las células sanas dejar de funcionar.
AHOGAMIENTO
Una persona no puede mantener los pulmones vacíos durante mucho tiempo, porque se trata de llenar involuntariamente. Luego el agua se inhala y obstruye la faringe, llegan a los alvéolos, y la falta de oxígeno.
CARBONIZACIÓN
Es la falta de oxígeno que causa que una persona muera en un incendio. Aunque el fuego quema los tejidos del cuerpo, que también eventualmente conducen a la muerte, asfixia mata antes.
ENVENENAMIENTO
Cada veneno actúa en cierto modo. La muerte por cianuro, los autores favoritos de novelas de detectives, que ocurre debido a los enlaces químicos venenosos con el hierro de la sangre, que es esencial para la respiración celular. Es también el hierro, después de todo, que transporta el oxígeno. Sin ella, las células mueren.
ACCIDENTE
Los accidentes matan por pérdida de sangre. Si las heridas son graves, desaparece el abastecimiento de órganos importantes. El corazón puede dejar de latir porque no se puede llenar más. "Si la situación no se elude, la persona pierde el conocimiento por falta de oxígeno en el cerebro".
Para saber mas:
The Undead: How Medicine Is Blurring the Line Between Life and Death
Dick Teresi, Pantheon, 2012
Death to Dust: What Happens to Dead Bodies
Kenneth V. Iserson, Galen Press, 1994