El ensayo clínico que revitalizó la investigación sobre VIH encabeza la lista de avances de la revista en 2011. Junto a este hallazgo, la revista ha destacado también la misión de la nave espacial Hayabusa, el descubrimiento en Sudáfrica del Australopithecus sediba o la detección de extraños sistemas solares realizada por el observatorio Kepler de la NASA.
La revista Science ha elegido al revelador estudio de VIH (conocido como HPTN 052) como el descubrimiento científico más importante en 2011. Este ensayo clínico demostró que es un 96% menos probable que la gente contagiada con VIH transmita el virus a sus parejas si toman fármacos antirretrovirales (ARVs por sus siglas en inglés).
Los hallazgos ponen fin a un debate de hace mucho tiempo sobre si los ARVs podrían proveer un beneficio doble, al tratar al virus en pacientes individuales al tiempo que simultáneamente se reducían las tasas de transmisión. Ahora queda claro que los ARVs pueden proporcionar tanto un tratamiento como una prevención cuando se trata de VIH, concuerdan los investigadores.
Además de reconocer a HPTN 052 como el Descubrimiento del Año 2011, Science y la AAAS -sociedad científica sin ánimo de lucro que publica la revista- han identificado otros nueve logros científicos innovadores en el año pasado y los han recopilado en la lista de los diez avances más importantes, que aparecerá en el ejemplar del 23 de diciembre.
Myron Cohen de la Escuela de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, N.C. y un equipo internacional de científicos comenzaron el estudio HPTN 052, en 2007 cuando estudiaron a 1,763 parejas heterosexuales de nueve países distintos: Brasil, India, Tailandia, Estados Unidos, Botswana, Kenia, Malawi, Sudáfrica y Zimbabwe. Cada una de las parejas participantes incluía a un compañero, contagiado con VIH.
Los investigadores administraron ARVs a la mitad de esos individuos afectados con VIH inmediatamente y esperaron a que la otra mitad de los participantes infectados desarrollara recuentos de CD4 por debajo de 250 –indicador de daño inmunológico severo, Un recuento de CD4 debajo de 200 indica SIDA— antes de ofrecerles el tratamiento.
Luego, a principios de este año, cuatro años antes del fin programado del estudio, un consejo independiente de monitoreo decidió que todos los participantes infectados del estudio deberían recibir los ARVs de inmediato. Los miembros del consejo habían visto los efectos dramáticos del tratamiento temprano con ARV en las tasas de transmisión de VIH, y recomendaron que los descubrimientos del ensayo fueran hechos públicos tan pronto como fuera posible. Consecuentemente, los resultados de HPTN 052 aparecieron en el ejemplar del 11 de agosto del New England Journal of Medicine.
“Esto no significa que solo con tratar a la gente pondremos fin a la epidemia”, dijo el corresponsal de noticias de Science Jon Cohen, quien escribió sobre el ensayo. “Pero, en combinación con otras tres importantes prevenciones biomédicas que han demostrado su valor en grandes estudios clínicos desde 2005, varios investigadores ahora creen que es posible doblegar a la epidemia en escenarios específicos con el paquete correcto de intervenciones”.
Ya se sabía que el tratamiento con ARVs reduce la carga viral, o la cantidad verdadera de VIH, en un individuo contagiado. Varios investigadores de VIH/SIDA habían así razonado que los individuos tratados deberían también ser menos infecciosos. Pero, antes de HPTN 052, los escépticos habían sostenido que dicha teoría no había sido probada, y que la carga viral podría no reflejar niveles del virus en las secreciones genitales.
“La mayoría esperaba que reducir la cantidad del virus en una persona de alguna manera reduciría la infecciosidad”, explicó Cohen. “Lo que resultó sorprendente fue la magnitud de protección y el impacto que los resultados tuvieron entre investigadores, defensores y formadores de política de VIH/SIDA”.
Estos hallazgos han añadido importancia a un movimiento, ya en marcha, que promueve el tratamiento actual de VIH para reducir cargas virales en comunidades y podría posiblemente eliminar epidemias VIH/SIDA en algunos países. Pero avanzar no será fácil, dicen los investigadores. “Hay enormes obstáculos cuando se trata de aplicar la evidencia de este ensayo clínico a la población”, dijo Jon Cohen. “Alrededor de 52 por ciento de la gente que necesita ARVs inmediatamente no tiene acceso – y eso representa 7.6 millones de personas. Lo que es más, hay varios tipos de obstáculos que dificultan los intentos para ampliar esto que tienen que ver más con infraestructura que el precio de compra de los fármacos”.
Sin embargo, algunos investigadores consideran a HPTN 052 un cambio innovador por su eficacia de casi el cien por cien en la reducción de tasas de transmisión de VIH. Por todas estas razones, Science considera este estudio sobre el HPTN 052 como el Descubrimiento del Año en 2011.