En 1971, la antigua Unión Soviética lanzó las misiones a Marte Mars 2 y Mars 3. Cada una consistía en un orbitador más un módulo de aterrizaje. Las naves orbitaron con éxito, pero la superficie de Marte fue oscurecida por una tormenta de arena que rodeó el planeta. La Mars 2 se estrelló. Su compañera logró aterrizar suavemente en el Planeta rojo, pero dejó de transmitir después de tan solo 14,5 segundos por razones desconocidas. Su gloria fue corta, pero se había convertido en la primera nave en lograr esa hazaña. Desde entonces, nunca más se supo. Ahora, los restos de esa nave espacial pueden haber sido descubiertos en unas imágenes obtenidas por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y la ayuda de unos ciudadanos entusiastas.
La mayor comunidad rusa de internet sobre el Curiosity lanzó una web financiada por crowdsourcing (micromecenazgo) para encontrar los restos de la Mars 3. «Yo quería atraer la atención del público sobre el hecho de que la exploración de Marte hoy en día está disponible para prácticamente cualquier persona», afirma Vitali Egorov, de San Petersburgo, responsable del proyecto. «Al mismo tiempo, hemos sido capaces de conectar con la historia de nuestro país».
De esta forma, los participantes encontraron algo extraño que les llamó la atención en una imagen de hace cinco años obtenida por la Mars Reconnaissance Orbiter del cráter Ptolomeo. Lo que aparecía en la foto se asemejaba a cuatro piezas de hardware de la misión soviética Mars 3: el paracaídas, la pantalla térmica, el retrocohete terminal y el aterrizador. Unas imágenes de seguimiento realizadas por la nave desde el mes pasado muestran las mismas características.
Imagen espectacular
«En conjunto, estas características y su disposición sobre el terreno proporcionan un parecido notable a lo que se esperaría del aterrizaje de la Mars 3, pero no se pueden descartar explicaciones alternativas», afirma el investigador Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona en Tucson. «Un análisis más detallado de los datos e imágenes para comprender mejor las formas tridimensionales pueden ayudar a confirmar esta interpretación».
La imagen del cráter Ptolomeo, el lugar donde se supone aterrizó la Mars 3, obtenida por la cámara HiRISE de la MRO es realmente espectacular. Contiene 1,8 millones de píxeles, por lo que serían necesarias cerca de 2.500 pantallas de ordenador para verla completa con la máxima resolución.
El paracaídas parece el rasgo más distintivo de las imágenes. Es especialmente brillante y tiene 7,5 metros de diámetro, lo que parece consistente con la Mars 3. El módulo de descenso estaba unido al recipiente aterrizador por una cadena, y lo que aparece en las imágenes también parece coincidir. Cerca del supuesto módulo de descenso aparece otra sombra que puede se el vehículo de aterrizaje real, con cuatro pétalos abiertos.