Los submarinos Sen Toku fueron diseñados como submarinos portaaviones y eran capaces de transportar en un hangar cilíndrico hasta tres hidroaviones de ataque Aichi M6A Seiran, especialmente diseñados para plegarse y desmontarse con facilidad y viceversa, con regular autonomía de vuelo pero con una excelente maniobrabilidad.
Su velocidad máxima en superficie era de casi 19 nudos (6-7 en inmersión), operando a una profundidad máxima de 100 metros. Contaban con una catapulta en la proa para el lanzamiento de los hidroaviones bombarderos, y estaba fuertemente artillado respecto a sus antecesores en lo que se refiere a cañones antiaéreos.
El submarino llegaba a la zona de operaciones y salía a superficie, la dotación de cubierta tenía 30 minutos para hacer despegar los tres hidroaviones Seiran. Estos estaban alojados con las alas plegadas en el hangar tubular de 28 m de largo y al sacarlos las alas se desplegaban a mano, luego se hacía avanzar el avión sobre su montante y de unos compartimientos laterales se extraían los flotadores que se unían a las alas (en caso de querer recuperar el avión y su piloto). En caso contrario se lanzaba la aeronave sin éstos, ya que le restaban 100 km a su velocidad máxima. Como último paso, se lanzaban desde la catapulta de vapor situada en la proa. Sobre la cubierta también había una grúa plegable de 7 m de alto, para recuperar los aviones.
Se crearon para realizar un bombardeo sobre las compuertas del Canal de Panamá, a fin de cortar de raíz el paso de efectivos navales aliados desde el Atlántico norte al Pacífico; Esta operación se llamó Operación Arashi.
Los Sen-toku salieron en misión en julio de 1945 junto a dos submarinos tipo AM, el I-13 y el I-15, pero problemas operativos les hicieron perder un precioso tiempo, llegando antes la rendición de Japón.
Tras el fin de la guerra, fueron estudiados por los estadounidenses, quienes se asombraron por al alto grado de tecnología encontrado en ellos. Posteriormente se tomó la apresurada decisión de hundirlos ante la presión rusa por encontrarlos para poder investigar ellos también.
Miembros de la tripulación del I-401
En el año 2000 se descubrió el I-401 a 820 metros de profundidad, cerca de Barbers Point en Hawaii.
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