Glass Works: Cómo Corning creo el material ultrafino y ultrafuerte del Futuro
Es mucho para leer, pero es muy interesante, y una de las tantas creaciones que surgieron como un error.
Don Stookey sabía que había estropeado el experimento. Un día, en 1952, el químico de Corning Glass Works colocó una muestra de vidrio fotosensible dentro de un horno y ajusto la temperatura a 600 grados Celsius. En algún momento de la carrera, un controlador defectuoso dejo subir la temperatura a 900 grados Celsius. Contar con una masa fundida de vidrio y un recinto en ruinas, Stookey abrió la puerta para descubrir que, extrañamente, su silicato de litio se había transformado en un plato blanco lechoso . Cuando trató de sacar la muestra se deslizó de las pinzas y se estrelló contra el suelo. En vez de romperse, rebotó.
El futuro miembro del Salón de Inventores Nacionales de la Fama no lo sabía, pero acababa de inventar la primera síntesis de vidrio-cerámica, material que Corning más tarde lo llamaria dub Pyroceram. Más ligero que el aluminio, más duro que el acero de alto carbono, y muchas veces más fuerte que el vidrio normal sódico-cálcico, Pyroceram finalmente encontró su camino desde los conos de ojiva de misiles hasta los laboratorios de química. El recién creado material también podría ser utilizado en los hornos de microondas, y en 1959 debutó como Pyroceram una línea de platos de la era espacial: Corningware.
El material fue una bendición para las fortunas de Corning, y pronto la compañía lanzó Muscle Project, un enorme esfuerzo de investigación y desarrollo para explorar otras formas de fortalecimiento del cristal. Un gran avance se produjo cuando los científicos de la compañía ajustando un método recientemente desarrollado, que consistia en empapar en un baño de sal de potasio caliente al cristal, lo que le otrgaba un nivel de resistencia mucho mayor. Ellos descubrieron que la adición de óxido de aluminio a una composición de vidrio antes de la inmersión se traduciría en una notable fuerza y durabilidad. Los científicos no tardaron en lanzar vasos fortificados desde el noveno pisos de sus instalaciones y el bombardeo de vidrios, conocido internamente como 0317, con pollos congelados, utilizando un cañón de lanzapollos al puro estilo MythBusters.
Puede ser doblado y retorcido en un grado extraordinario antes de la fractura, y puede soportar 100.000 libras de presión por pulgada cuadrada. (El vidrio normal puede resistir unas 7.000.) En 1962 Corning comenzó a comercializar el vaso Chemcor y cristales para cabinas telefónicas, ventanas de prisiones, y anteojos.
Sin embargo, aunque había un montón de interés inicial, las ventas eran lentas. Algunas empresas hacían pedidos pequeños para productos como gafas de seguridad. Pero éstos fueron retirados del mercado por temor a la forma en que el vidrio se puede quebrar, ya que era potencialmente explosiva . Chemcor parecía que iba a hacer un parabrisas de coche bueno, pero sus costos lo relevaron al segundo lugar frente a la alternativa de American Motors, la mayoría de los fabricantes no estaban convencidos de que pagar más por el vidrio nuevo valió la pena, sobre todo cuando el material laminado que habían estado utilizando desde los años 30 parecía funcionar bien.
Corning había inventado una cara actualización que nadie quería. No ayudó que las pruebas de choque que se realizaron encuentran que la desaceleración de la cabeza fue significativamente mayor en el parabrisas, el Chemcor podría permanecer intacto, pero los cráneos humanos no.
Después de lanzamientos de Ford Motors y otros fabricantes de automóviles, el proyecto Músculo fue cerrado y Chemcor fue archivado en 1971. Era una solución que tendría que esperar a que el problema surgiera.
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