La tormenta solar de 1859 fue la más potente registrada en la historia. La acción del viento solar sobre la Tierra ese año fue, con diferencia, la más intensa de la que se tiene constancia. El día 28 de agosto aparecieron numerosas manchas solares, y el día 1 de septiembre el Sol emitió una inmensa llamarada, con una área de fulguración asociada que durante un minuto emitió el doble de energía de la que es habitual.
Sólo diecisiete horas y cuarenta minutos después, la eyección llegó a la Tierra con partículas de carga magnética muy intensa. Se observaron auroras en zonas de baja latitud, como Roma, Madrid, La Habana y las islas Hawai, entre otras. A esta fulguración se le llamó el evento Carrington debido a que este científico hacía unos bocetos de un grupo de manchas solares el jueves primero de septiembre debido a la dimensión de las regiones oscuras.
Cuando a las 11 horas y 18 minutos se dio cuenta de un intenso estallido de luz blanca que parecía salir del grupo de manchas. Diecisiete horas más tarde, un enjambre de auroras boreales convirtió la noche en día en toda Norte América hasta Panamá, se podía leer el periódico de noche a la luz de las auroras, o comer de madrugada con aquella luminosidad nocturna.
Había pocos aparatos eléctricos en 1859, pero dejaron de funcionar: el telégrafo entre Europa y América quedó inhabilitado. Kenneth G. McCracken, de la Universidad de Maryland, analizó muestras de hielo de la Antártida y Groenlandia y dio con aumentos de nitratos correlacionados a intensas ráfagas de viento solar, siendo que la anomalía de nitratos de 1859 es la más grande en 500 años.
Como es popularmente conocido, los ciclos de manchas solares, vinculados a estos estados cíclicos de actividad, son cada 11 años, y el actual comenzó e enero de 2008, con un incremento esperado y paulatino hasta 2013. En un remedo de Apocalipsis, un informe de NASA, “Severe Space Weather Events—Societal and Economic Impacts”, advierte de un peligro tal para 2012, en torno a los equinoccios. Los sistemas eléctricos, la navegación GPS, el transporte aéreo, los sistemas financieros, las comunicaciones por radio, Internet, se interrumpirían, las modernas redes eléctricas, diseñadas para operar a voltajes muy altos sobre áreas geográficas muy extensas, son muy frágiles frente a estas tormentas.
El informe de la Academia Nacional de Ciencias norteamericana, que se fija específicamente en USA, calcula que una tormenta solar como la de 1859 interrumpiría 300 de grandes transformadores eléctricos del país en 90 segundos, dejando a 130 millones de habitantes sin energía. Escasearía el agua potable, primero para quienes viven en pisos altos, y luego en un día todos los demás, una vez se consumieran el agua de las tuberías, no habría trenes, ni metro, con lo que quedarían inmovilizadas millones de personas, no llegarían los alimentos, los hospitales seguirían con autonomía unas 72 horas. Si los transformadores se queman no pueden repararse, sino que hay que hacerlos nuevos, lo que aplaza las soluciones semanas o meses.
Los oleoductos de gas natural y combustible también aquedarían interrumpidos, las centrales de carbón gastarían las reservas en un mes, y las centrales nucleares se desconectarían automáticamente al producirse las averías eléctricas.
Estos vídeos lo explican mejor:
Pul Kintner, físico de plasma de la Universidad de Cornell, N. York, calcula que:
«si un evento Carrington sucediera ahora mismo sus efectos serían diez veces peores que los del huracán Katrina»...
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