El descubrimiento, publicado hoy en Nature, también devuelve a Archaeopteryx al grupo Avialae –que incluye a las aves y a sus parientes más cercanos–. Este nuevo fósil también aclara la clasificación de otros dinosaurios parecidos a aves como Troodon.
Aurornis xui –del latín Aurora y Ornis, pájaro del amanecer; xui se eligió en honor al paleontólogo Xu Xing.– es el nombre con el que han bautizado al dinosaurio avialano más antiguo encontrado hasta la fecha, gracias a un fósil completo, perteneciente al Jurásico Medio y descubierto en, como no, la provincia de Liaoning (China).
El descubrimiento, publicado anteayer (29/05) en Nature, también devuelve a Archaeopteryx al grupo Avialae –que incluye a las aves y a sus parientes más cercanos–. Este nuevo fósil también aclara la clasificación de otros dinosaurios parecidos a aves como Troodon.
Científicos del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales han analizado este dinosaurio y, tras compararlo con otros avialanos, han confirmado que tanto el nuevo Aurornis xui como el clásico Archaeopteryx pertenecen al grupo Avialae.
Además, el estudio coloca a Troodontidae, otra familia de dinosaurios parecidos a aves, como grupo hermano de los avialanos. Los autores también sugieren que la diversificación de las aves tuvo lugar en Asia durante el final del Jurásico Medio.
Medía 51 centímetros de largo, tenía dientes y probablemente se alimentaba de insectos, según ha explicado el autor principal del trabajo, Pascal Godefroit (Royal Belgian Institute of Natural Sciences - Bruselas-), quien ha explicado que, a pesar de sus cuatro alas, este animal no volaba, pero sí era capaz de planear.
El trabajo indica también que, el espécimen, extraordinariamente conservado en un sedimento arcilloso en la formación Tiaojishan en la provincia de Liaoning, parece ser un adulto.
Los únicos restos que se conocen del Aurornis fueron descubiertos por un agricultor en la provincia china de Liaoning. Fueron depositados en un museo de Yizhou hasta que el año pasado los encontró el paleontólogo Godefroit.
"En mi opinión, es un pájaro", dice a Nature. Pero este tipo de hipótesis son muy controvertidas. Estamos en los orígenes de un grupo. Las diferencias entre las aves y dinosaurios son muy pequeñas. Godefroit cree que probablemente el Aurornis no podía volar, aunque es difícil asegurarlo, ya que las plumas de los fósiles no están bien conservadas. En cambio, dice, es posible que utilizara sus alas para deslizarse de árbol en árbol. Para el investigador, los huesos de la cadera del animal marcan claramente su relación con las aves modernas. Además, el Aurornis se caracteriza por sus pequeños dientes, muy afilados, y sus largas patas que le servían para corretear por los bosques jurásicos.
La línea entre los dinosaurios y las aves se ha vuelto muy borrosa en los últimos años por el descubrimiento de nuevos fósiles con plumas en China.
Godefroit cree que el Aurornis precedió al más avanzado arqueoptérix, las consideradas hasta ahora aves más primitivas, cuyo propio lugar en el árbol genealógico aviar ha sido durante mucho tiempo objeto de controversia.
El equipo de Godefroit sostiene que el Aurornis es el miembro más antiguo conocido de los aviales
No todos están convencidos de la primacía del Aurornis. Según informa Nature, Luis Chiappe, director del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural de Los Angeles en California, cree que el arqueoptérix sigue siendo la criatura más antigua conocida que merece el título de "pájaro". Aurornis, dice, es algo que está muy cerca del origen de las aves, pero no es un pájaro. Sin embargo, añade, es una muestra interesante que empuja nuestra comprensión de la evolución de las aves de nuevo otros 10 millones años.
El paleontólogo Pascal Godefroit
Con todo, la posición exacta del Aurornis xui en su árbol genealógico probablemente no sea definitiva, dijo. La relación entre las especies tempranas de aves y sus parientes dinosaurios puede cambiar de formas sutiles según los datos que use un grupo de investigadores en particular. Eso significa que las especies a las que alguna vez se consideraban “aves” ahora se pueden considerar “troodóntidos” y viceversa. Aún se están estudiando los detalles precisos, dijo Turner.
“Esta es la razón por la que los nuevos descubrimientos como el del Aurornis xui son emocionantes y frustrantes a la vez: a menudo generan tantas dudas como respuestas”, dijo.
El paleontólogo Xu Xing con un dinopájaro. Este señor es todo un campeón en la paleontología mundial actual
Pelea de pájaros
La proximidad ancestral que se describe en el nuevo documento va en contra de otra estudio, publicado hace dos años, que argumentaba que el Archaeopteryx y los dinosaurios relacionados fueron más alejados de ascendencia aves.
En 2011, el paleontólogo Xing Xu y sus colegas describen un dinosaurio plumas similares , que se encuentra en la misma formación, que nombraron Xiaotingia zhengi . Este animal también parece ser un pariente cercano del Archaeopteryx .
Xiaotingia
Pero hubo un giro en ese estudio: Los investigadores teorizaron que Archaeopteryx , Xiaotingia y otro animal similar llamado Anchiornis en realidad cayeron fuera de la línea de aves y estaban más cerca de una rama de los dinosaurios no-aves llamadas deinonychosaurios (ese grupo incluye a los dinosaurios con plumas, navaja, con garras, como Velociraptor y Troodon)
Anchiornis.
Las plumas por sí solas no hacen un pájaro, y el rápido descubrimiento de tantas "avesaurios" ha estimulado el debate sobre cómo distinguir entre las criaturas que verdaderamente eran aves primordiales y los que sólo parecen buenos candidatos para avianos arcaicas.
Así que tal vez Archaeopteryx no era la primera, después de todo. Más que eso, Xu y sus colaboradores propusieron que tal vez los primeros pájaros no eran descendientes de los deinonychosaurios -como a menudo se ha sugerido, sino que evolucionaron de los dinosaurios poco conocidas similares a la bucktoothed Epidexipteryx .
Imágenes del Epidexipteryx, un maniraptor que de momento no encaja en ningún grupo; aunque estaría relacionado con ovirptosaurios.
Cualquier árbol de la evolución es una hipótesis que puede cambiar con las nuevas pruebas y la investigación. No es de extrañar, entonces, que no todo el mundo estuvo de acuerdo con el árbol que Xu y sus colegas proponen.
Una respuesta rápida utilizando diferentes métodos, por Michael Lee y Trevor digna, reafirmó el estatus de Archaeopteryx como un pájaro arcaico. El nuevo documento apoya esta hipótesis, aun cuando introduce Aurornis como candidato a un ave aún más antigua.
El dilema de Archaeopteryx
No existe un consenso entre los paleontólogos sobre la posición de Archaeopteryx, ya que según la definición de ave que se elija este famoso animal podría o no ser un ave.
La comparación de Aurornis con Archaeopteryx sitúa a ambos dentro del grupo Avialae. Este grupo, definido por Gauthier en 1986, engloba aquellas especies que están más cerca de las aves que del dinosaurio Deinonychus.
De esta forma, Aurornis sería el avialano más antiguo, y Archaeopteryx uno de los puntos de divergencia más antiguos dentro del grupo.
Archaeopteryx
Más datos
Clasificación (por ahora)
Theropoda Marsh, 1881
Maniraptora Gauthier, 1986
Paraves Sereno, 1997
Avialae Gauthier, 1986
El holotipo es (YFGP)-T5198, un esqueleto articulado completo con estructuras tegumentarias asociados.
Este árbol (que no entra mucho en detalles) sirve para ver "qué tanto de ave" tenía cada grupo de terópodo.
Eso es todo, mamíferos! Por supuesto, quedáis todos invitados a
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