En nuestro sistema solar hay 8 planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, y Neptuno. De chiquitos en la escuela a muchos nos enseñaron también a Plutón como un planeta, pero resulta que no, Plutón ya no es planeta.
¿Pero cómo? ¿Qué le pasó a Plutón?
A Plutón, de hecho, no le pasó nada. Realmente lo que cambió fue nuestro conocimiento sobre los cuerpos celestes que habitan nuestro universo.
La historia es bastante reciente, todo inició en la década de los 90s cuando se comenzaron a descubrir nuevos objetos en nuestro sistema solar, poco más alejados que Plutón. El primero de ellos se encontró en 1992 y desde entonces los astrónomos se siguieron topando con montones de objetos girando en torno al sol en órbitas similares a la de Plutón. Todos estos cuerpos se encuentran en una especie de cinturón, así como los asteroides entre Marte y Júpiter, al que se le conoce ahora como cinturón de Kupier. Más aún, algunos de estos objetos son bastante grandes, por ejemplo el diametro de Sedna, descubierto en el 2003, es casi 3/4 partes del de Plutón. Y fue desde entonces que algunos astrónomos se comenzaban a preguntar si objetos como Sedna se deberían también considerar como planetas pequeños, o asteroides grandes, o ¿qué cosa?
Sin embargo la verdadera sorpresa ocurrió en el 2005 cuando un nuevo objeto, identificado originalmente como asteroide 2003 UB313, fue encontrado por un grupo de astrónomos dirigido por Michael E. Brown. Este nuevo cuerpo celeste, que se encontró al examinar imágenes tomadas dos años antes con un telescopio del Observatorio Palomar, resultó ser un poco mas grande que Plutón y reavivó entonces la discusión. Ahora sí, hay que ponernos de acuerdo, ¿qué cosa es 2003 UB313? ¿Se trata de un nuevo planeta?
Y la situación era bastante divertida porque, según la cuenta del mismo Mike Brown, si insistíamos en conservar a Plutón como planeta, habrían por lo menos otros 53 objetos en nuestro sistema solar que merecerían gozar también de dicho nombramiento. (Pobres niños en la primaria, ¡tener que aprender tantos nombres de planetas!) Así que finalmente en el 2006 los miembros de la Unión Astronómica Internacional se tuvieron que poner de acuerdo y aprobaron la siguiente como definición oficial de planeta.
Un planeta es una cosa redonda que gira al rededor de una estrella, no es una estrella, y ha limpiado la vecindad de su órbita.
La primera condición, que es redonda, tiene que ver, de hecho, con su tamaño. Y es que fragmentos más pequeños de rocas normalmente no tienen una forma particular, sin embargo en objetos un poco más grandes los efectos de la gravedad se vuelven significativos y le dan su forma característica redonda a los planetas. La segunda condición distingue a los planetas de otros objetos que no tienen órbitas definidas alrededor de una estrella. Y la tercera condición dice que el objeto no debe de ser tan masivo que su temperatura se eleve y la llegue a convertir en una estrella. Pero la condición realmente novedosa es la última: un planeta debe de haber limpiado la vecindad de su órbita, eliminando a otros objetos vecinos ya sea chocando con ellos o empujándolos a otras órbitas más alejadas.
Y los objetos que cumplan con todas excepto con la última de las condiciones se llevarán, como mención honorífica, el título de planetas enanos. Es por eso que Plutón, quien vive metido en el cinturón de Kupier no ha podido hacer gran cosa por limpiar la vecindad de su órbita y se queda tan sólo como planeta enano. Lo mismo le ocurre a Eris, el nombre oficial finalmente aceptado para 2003 UB313, y a Ceres, uno de los objetos más grandes entre Marte y Júpiter, quienes comparten su órbita con montones de asteroides y se quedan también como planetas enanos.
Todo esto gracias a Eris quien, apropiadamente, tomó su nombre de la diosa griega de la discordia y nos invitó a discutir este tema, aclarar nuestras ideas y mejorar nuestra forma de catalogar a los cuerpos celestes. Es así como al final nos quedamos con un planeta menos pero con un poco más de conocimiento sobre este maravilloso universo en que vivimos.
Por cierto, Mike Brown es un genial científico y una persona super accesible. Lo pueden seguir en Twitter donde, también apropiadamente, lleva el nombre de usuario @plutokiller.
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