La astrónoma ha participado en el descubrimiento de dos nuevos mundos más allá del Sistema Solar, Kepler 62e y 62f, que pueden ser habitables
ELISABETH SCHUH
Lisa Kaltenegger, «cazadora» de exoplanetas
Lisa Kaltenegger, astrónoma del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) y la Universidad de Harvard, ha participado en el descubrimiento de un nuevo sistema planetario a 1.200 años luz de la Tierra, formado por cinco mundos, de los cuales dos parecen tener condiciones para ser habitables: Kepler 62e y 62f. Ambos son un poco más grandes que el nuestro y los más parecidos encontrados hasta ahora. La «cazadora» de exoplanetas responde por correo electrónico a las preguntas de ABC.
-¿Por qué Kepler 62e y 62f son tan interesantes?
-Por dos cosas. Para empezar, son lo suficientemente pequeños para que su radio nos indique que deben de ser sólidos como la Tierra y no mini-Neptunos (un planeta gaseoso como Neptuno pero no tan gigantesco). Además, orbitan a la distancia adecuada de su estrella, por lo que en su superficie podría haber agua líquida, un ingrediente clave para la vida.
-¿Son realmente los más similares a la Tierra descubiertos hasta ahora?
-De todos los planetas a los que llamamos «parecidos a la Tierra», que se encuentran en la zona habitable de su estrella, encontrados hasta ahora, solo conocemos su masa mínima, lo que probablemente los convierte en planetas sólidos como el nuestro. Para un radio pequeño, que sea menor a dos de la Tierra, como el de los planetas Kepler 62e y 62f, no tenemos otra explicación que sean sólidos: rocosos o rocosos con mucha agua.
-Usted dijo que podría tratarse de mundos completamente acuáticos. ¿Cómo llegó a esa conclusión?
-Si aumentas la masa de un planeta y sólo mantienes el porcentaje de su masa líquida (como parte de su masa total), entonces, incrementando la masa, el planeta empieza a tener la superficie completamente cubierta de océanos. Los modelos también muestran que otros planetas pueden tener mucha más agua que la Tierra, especialmente cuando son más grandes, como estos.
-¿Qué tipo de vida podría desarrollarse en un mundo de agua?
-Si nos fijamos en los océanos de la Tierra, podemos encontrar una gran cantidad de diferentes formas de vida. Creo que el aspecto de las formas de vida en los océanos de otros mundos sería probablemente una gran sorpresa. Y esa es una de las ideas más fascinantes cuando miras otros planetas que podrían ser como el nuestro. ¿Qué tipo de vida podrían albergar? No lo sabemos... todavía.
-¿Cuándo descubriremos al auténtico «gemelo» de la Tierra?
-Ahora estamos encontrando planetas que tienen aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra. Sin embargo, para saber si realmente son parecidos hace falta recoger su luz y mirar su atmósfera, para lo que se necesitan telescopios más grandes que los que hay actualmente, como el James Web, de 6,5 metros de diámetro, que será lanzado al espacio en 2018. En tierra también estamos construyendo el Telescopio Europeo Extremadamente Grande en Chile, con un diámetro de 20 metros, que estará listo en 2022. Podrá buscar la firma de la vida en la atmósfera de otros planetas.
-¿Cómo imagina la vida fuera de la Tierra?
-Una buena pregunta... que no sabemos responder todavía. Pero, ¿por qué no iba a desarrollarse la vida en otros planetas?