Un nuevo experimento realizado en el CERN podría marcar un hito en el descubrimiento de la antigravedad.
¿Existe la antigravedad, esa protagonista indiscutible de numerosas historias y películas de ciencia ficción? Los conocimientos actuales aún no nos permiten dar una respuesta definitiva, pero los resultados de una prueba experimental, publicados en la revista Nature Communications, podrían acercarnos a desentrañar dicho misterio.
Una colaboración internacional de investigadores ha estudiado el comportamiento gravitatorio de átomos de antihidrógeno, gracias al experimento ALPHA del CERN. Su objetivo era el de determinar si las propiedades físicas de la antimateria en caída libre eran idénticas a las de la materia ordinaria; es decir, si los «antiátomos» caen al suelo por efecto de la gravedad o, por el contrario, se desplazan hacia arriba, eludiendo la atracción gravitatoria terrestre.
En primer lugar, los físicos unieron antiprotones y positrones (electrones con carga positiva) para formar 434 átomos de antihidrógeno en el interior de ALPHA. La antimateria creada fue literalmente atrapada por efecto de un campo magnético, por lo que los investigadores lograron evitar el contacto con cualquier tipo de material. Posteriormente, eliminaron el efecto del campo magnético para indagar la aniquilación entre átomos y «antiátomos», y su interacción con la gravedad.
¿Tienen los átomos de antihidrógeno el mismo peso que el hidrógeno o tiene peso «negativo»? Una colaboración internacional de físicos ha utilizado el experimento ALPHA del CERN para realizar una medición directa de la gravedad de la antimateria. [Colaboración ALPHA
Los datos pusieron de manifiesto que, entre el instante de apagado y la ausencia total del campo magnético, transcurrieron unos 30 milisegundos. En ese corto lapso de tiempo, los detectores de ALPHA registraron tiempo y posición de cada uno de los choques energéticos entre antihidrógenos y materia ordinaria.
Por otro lado, según la teoría, cuanto mayor es el tiempo transcurrido por las antipartículas en el instrumento, mayor debería ser el efecto que la gravedad ejerce sobre ellas. Al cabo de 20 milisegundos, solo 23 de los 434 antihidrógenos iniciales aún seguían intactos y, aunque la tendencia predominante fue la de caer hacia abajo por efecto de la gravedad terrestre, el análisis de los datos demostró que algunos de ellos se aniquilaron en la parte superior del instrumento, evidenciando un comportamiento opuesto al de la materia ordinaria.
A pesar de mostrar cautela ante la posibilidad de afirmar la existencia de antigravedad (la incertidumbre de los datos fue aproximadamente 100 veces mayor de la esperada), según los investigadores este experimento podría indicar el camino para demostrar si la antimateria "cae hacia arriba" o hacia abajo.