La datación relativa en la geología es la forma de datar los estratos, y las rocas y fósiles, no de manera exacta, sino más bien en relación a otro estrato. Es usual usarla en campo cuando no se tienen las edades exactas de un estrato, roca, falla o lo que sea, y sólo se puede saber que se formó primero y que se formó después. Es suficiente como para contar la historia de una región en el orden correcto. Simplemente nos dice eso, el orden, primero, segundo, tercero, último.... Era la única forma de datar las rocas, hasta que se descubrieron técnicas de datación exacta, como las de carbono 14 o el uranio. Con sólo la datación relativa, no se puede crear la escala geológica como la conocemos.
Sin embargo, es suficiente para trabajar en campo, si se manejan las tres leyes de la datación relativa, todas ellas desarrolladas por Nicolás Steno, un antiguo científico y sacerdote derrota allá los años 1600 -como dice la canción-. El se dió cuenta, al fijarse en los estratos de las rocas, que estos debieron ser depositados en un orden, todas las partículas que flotaban en el agua, se depositaron formando una capa, que al litificarse formó el estrato. En palabras de Steno, y según Wikipedia: "También es posible que haya sucedido que el mar formó fluyendo poco a poco sobre una tierra consistente tanto de llanuras como de montañas, y que posteriormente se haya retirado de ella... Es posible que, cada vez que la tierra quedó expuesta debido al reflujo del mar, se haya depositado una capa, ya que vemos que algunas montañas parecen haber sido apiladas capa por capa y por ello es probable que la arcilla de la que están formadas estuviera en algún momento ordenada por capas. Una capa se formó al principio, posteriormente, en otro periodo distinto se formó una nueva y se apiló sobre la primera, y así sucesivamente. Sobre cada capa se extiende una sustancia de un material diferente, lo que marca una división entre capas sucesivas, pero cuando tuvo lugar la petrificación sucedió algo en la partición que provocó su ruptura y la desintegración entre las capas (posiblemente se refiere a la disconformidad de estratos) ... Como en el comienzo del primer mar, su arcilla es sedimentaria o primitiva, esta última no es sedimentaria. Es probable que la arcilla sedimentaria se haya formado por la desintegración de los estratos de las montañas. De ese modo se formaron las montañas." Resumido, para lo que le interesa al geólogo es que las rocas más antiguas están en el fondo de una columna estratigráfica.
La segunda ley es la del principio de horizontalidad, que dice que todos los estratos se forman de manera horizontal, o tal vez un toque inclinados, pero no mucho, ya que o si no, el agua correría y no podría haber deposición del sedimento en medio de la turbulencia. Este principio además dice que los estratos se mantendrán horizontales a menos de que una fuerza los pliegue, es decir, para que existan sinclinales, anticlinales, pliegues o que se yo en los estratos, tuvo que haber actuado una fuerza sobre ellos - una fuerza de mucha magnitud-. Así qué sí usted encuentra unos estratos horizontales, de por allá del cámbrico, les está haciendo un favor al martillarlas, porque las pobres han estado igual desde hace 500 millones de años y pobrecitas ellas.
La tercera ley de datación relativa es el principio de continuidad lateral, que dice que todos los estratos tienen la misma edad a lo largo de su extensión superficial. Esto lo podría poner en entré dicho pero vamos que hasta ahora estoy en segundo semestre.