Descubrimientos 2012 3°parte

Mercurio es el planeta más cercano al Sol, por lo que su temperatura es elevadísima, al punto de superar los 400 grados; no obstante, un artículo publicado por la revista Science revela que la NASA ha encontrado, mediante su sonda Messenger, indicios de agua helada en sus polos. La sospecha de esta llamativa presencia nació cuando, en anteriores investigaciones, los radares pudieron detectar reflejos en sus polos. Ahora, confirmada la presunción, los científicos buscan su justificación: una hipótesis explica que los cráteres de los polos de Mercurio, al estar en sombra permanente, provocan el frío necesario para la existencia de hielo. 

Esta es la segunda vez que una sonda logra acercarse a Mercurio, y sus imágenes han aportado el material para este inusual hallazgo, además de recabar información sobre el relieve del planeta, particularmente poco montañoso comparado con las superficies de Marte o la Luna.

Una nueva investigación, llevada a cabo por el científico Avi Loeb, del Centro de Astrofísica estadounidense, parece desmentir uno de los principios básicos de que lo se creía tradicionalmente que debía haber para que existiese un planeta. Ya se sabía, por recientes descubrimientos, acerca de planetas errantes, es decir planetas sin estrella alrededor de la cual orbitar. Ahora bien, según el trabajo de Loeb, existirían también planetas sin estrellas… y sin galaxia. Parece imposible, pero aparentemente es real. Mundos que, viajando a una velocidad inimaginable (algo así como un 4% de la velocidad de la luz), se han “escapado” del campo gravitatorio de la galaxia en la que se formaron, sin compañía siquiera de su estrella. Se conocían casos de estrellas intergalácticas, pero era muy difícil de suponer la existencia de estos planetas, huérfanos intergalácticos. 

Estos velocistas independientes, descubiertos recientemente, son los astros más rápidos que existan; tal como explican los autores del estudio, “aparte de las partículas subatómicas, no hay ningún objeto que se está alejando tan rápido de nuestra galaxia como estos planetas fugitivos”.

Si bien el yeso es, desde hace mucho tiempo, un material de presencia cotidiana, omnipresente en la construcción y por lo tanto indispensable para nuestra sociedad, el método de su obtención encerraba misterios que recién ahora han sido develados. Un reciente estudio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (España), en el Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, demuestra que la bassanita, mineral conocido como yeso cocido, no necesita, como se creía hasta ahora, de altas temperaturas para aparecer y luego convertirse en yeso industrial. Según el artículo, que fue tapa de la revista Science, el yeso cocido puede obtenerse también en el proceso de cristalización del yeso natural, descubrimiento que puede servir para ahorrar inmensas cantidades de energía en su producción. Para lograrlo, falta dar un paso más: la bassanita se mantiene estable durante menos de una hora, por lo que habría que encontrar el modo de detener el proceso de cristalización en ese punto determinado. 

Según los investigadores, los resultados de este trabajo pueden servir también para entender más acerca de los depósitos de yeso hallados en Marte, y los cristales gigantes de yeso, como los de la famosa cueva de Naica, en México.

El hallazgo tuvo lugar en la Patagonia, y fue el resultado de una investigación de científicos argentinos y suecos. Se trata de un reservorio de 70 millones de años en el que se descubrieron dos huevos fosilizados, que fueron encontrados cerca de huesos pertenecientes a un dinosaurio con forma de ave. Se cree que los huesos podrían pertenecer a un tipo de dinosaurio conocido como alvarezsaurido, subespecie descubierta en 1991 por el Doctor José Bonaparte. 

El hallazgo de los restos de este ejemplar de gran tamaño (alrededor de 2,6 metros), implica que los alvarezsauridos vivieron en el sur de América mucho más tiempo de lo que se creía, incluso hasta el Cretácico reciente. Todavía queda por comprender el tamaño del ejemplar, muy superior al resto de los alvarezsáuridos (entre 0,5 y 2,5 metros), y las características estructurales de los huevos, que no se corresponden con ninguna categoría taxonómica conocida.

En el marco de una investigación llevada a cabo por científicos del Departamento de Oncología, Biología y Genética de la Universidad de Génova, seis ratones fueron enviados al espacio, más precisamente a la Estación Espacial Internacional, ubicada a 400 kilómetros de la Tierra, donde estuvieron 91 días. Más allá del record de permanencia de animales en el especio que este hecho marca, los roedores tenían una misión especial: servir a un experimento que estudia los efectos de la ingravidez en seres vivos, puntualmente la pérdida de masa ósea. Con este fin, los ratones astronautas fueron divididos en dos grupos. Tres de ellos fueron modificados genéticamente para que produjeran mayor cantidad de pleiotrofina, una proteína ligada al crecimiento. Una vez regresados a la Tierra, se llevó a cabo el estudio comparativo que proporcionó, como explica el artículo publicado en la revista PLoS ONE, el siguiente resultado: los ratones modificados sufrieron la pérdida de un 3% de masa ósea de su columna vertebral, mientras que los restantes perdieron un 41,5%. 

De esta manera, los científicos intentan avanzar en la solución a uno de los principales problemas que acarrean las largas misiones espaciales tripuladas, que es la gran pérdida de masa ósea de los astronautas debido a prolongados períodos en un ambiente de gravedad cero. Ahora las investigaciones se enfocarán en el posible uso de estas proteínas en humanos para mejorar las condiciones de los astronautas en misiones extensas.

Desde su descubrimiento en el año 2004, este asteroide de 300 metros de diámetro, que pasará más cerca que ningún otro en sus futuras aproximaciones a la Tierra, ha sido objeto de decenas de teorías y mitos científicos respecto de su verdadera peligrosidad. Oficialmente, la NASA comunicó una serie de cálculos de probabilidad de colisión que casi descartaban su riesgo, aunque aclarando que se trataban de estimaciones que no tenían los datos suficientes como para ser precisas. Ahora, por primera vez, un organismo oficial, en este caso la Academia Rusa de Ciencias, ha emitido un comunicado en el que propone enviar un satélite para estudiar a Apophis y poder calcular, a ciencia cierta, cuál es su grado de peligrosidad. Se trata de un satélite con radiobaliza, y la misión, según los científicos rusos, podría comenzar a desplegarse en el 2015. Tiempo suficiente para prevenir, dado que los próximos acercamientos se darán en los años 2029, 2036 y 2068. En el primero de estos encuentros, el asteroide pasará a apenas 29.450 km. de la Tierra; si bien casi no hay chances de que impacte contra nuestro planeta esa vez, es indudable que la fuerza gravitatoria de la Tierra modificará sensiblemente la órbita de Apophis, volviendo impredecible lo que pueda suceder siete años más tarde. No está de más, entonces, comenzar a profundizar en el conocimiento de este asteroide que, de chocar con nuestro planeta, produciría un impacto equivalente a decenas de miles de bombas atómicas.

“El bello tirano emplumado”, tal es la traducción del nombre con el que, en una mezcla de latín y mandarín, han bautizado al animal con plumas más grande que haya habitado la Tierra, cuyos restos fósiles fueron descubiertos en el noreste chino. El hallazgo, descripto por un artículo en el último número de la revista Nature, fue llevado a cabo por científicos chinos y canadienses; el Yutyrannus huali, tal es su nombre original, medía nueve metros de largo, pesaba 1.400 kg, y su cuerpo estaba recubierto de plumas, no como las de las actuales aves, sino más bien como las que presentan los pollos durante sus primeras semana de vida. 

Los científicos creen que la función del plumaje era la de mantener elevada la temperatura del cuerpo, dado que este pariente del T. Rex habitó en el principio del cretácico, cuando el clima en la región era más frío.

Contra todos los pronósticos y desafiando la arraigada lógica según la cual los humanos tendríamos el privilegio exclusivo del acceso al lenguaje, un nuevo estudio, llevado a cabo por científicos franceses de la Universidad de Aix-Marsella, y publicado por la revista Science, da cuenta de que un grupo de babuinos fue capaz de leer y reconocer palabras en inglés de hasta cuatro letras. Los babuinos, primates cuadrúpedos naturales de la sabana africana, eran enfrentados a grupos de cuatro letras, y debían establecer, a través de botones de “verdadero/falso”, cuándo las letras formaban una palabra correcta. Ante la posibilidad de ser premiados con una golosina, eran capaces de elegir la opción acertada. El experimento duró casi dos meses, y el porcentaje de aciertos fue del 75%. Bastante elevado, dado que se trataba del aprendizaje de algunas docenas de palabras, entre 7.000 grupos de cuatro letras sin sentido. 

Este resultado daría lugar a la teoría del “pensamiento ortográfico”, según la cual la capacidad de reconocer signos no está ligada al pensamiento derivado del lenguaje oral. Es una enorme puerta que se abre para el avance en el estudio del desarrollo cognitivo, por caminos hasta ahora descartados.

Durante el próximo mes de mayo el explorador francés Patrick Deixonne partirá junto a un equipo científico rumbo al séptimo continente, que no es ni más ni menos que un gigantesco basurero ubicado en el Océano Pacífico, a unos 1000 kilómetros de Hawai. 

Esta isla de basura flotante, producida por un enorme remolino generado por la corriente del Pacífico Norte, mide unos 3,4 millones de kilómetros cuadrados, y pesa alrededor de 3,5 millones de toneladas, según una estimación del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES), ente patrocinador del viaje. La exploración tendrá por objetivo el estudio de la composición química de este “continente”, además de enviar un mensaje de alerta sobre este desastre ecológico a las autoridades mundiales, que hasta ahora no han tomado cartas en el asunto.

El remolino de desechos fue descubierto en 1997 por el explorador norteamericano Charles Moore; más de una década después, Patrick Deixonne, miembro de la Sociedad de Exploradores Franceses, pudo verlo con sus propios ojos, durante un viaje transatlántico, hecho que lo motivó a buscar un patrocinador para realizar esta expedición.

Luego de más de un siglo, la ligera pero característica anormalidad de los girasoles pintados por el gran artista holandés ha encontrado su explicación científica. El investigador John Burke, junto a su equipo de la Universidad de Georgia, ha detectado la mutación genética que los hacía diferentes a los girasoles habituales. Según el artículo publicado en la revista PLoS Genetics, se trata del gen HaCYC2c, que al estar ubicado y activo en un sitio “indebido” produce que estos girasoles mutantes tengan un grupo de pétalos interiores de aspecto muy similar a los pétalos exteriores, no como los girasoles habituales, en los que ambos grupos de pétalos son bien diferenciables. 

La investigación fue realizada con herramientas de última tecnología, aunque siguiendo el modelo clásico de Gregor Mendel, padre de la genética. Para Burke, este descubrimiento podría tener, además de su valor histórico, un posible costado comercial: qué amante de las flores y del arte no querría tener, como centro de mesa, unos girasoles mutantes como los que pintó Van Gogh.

La nueva hipótesis sobre el motivo por el cual estos gigantescos animales desaparecieron de la Tierra en el pasado remoto, deriva de un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Zurich, que aparece publicado en la revista Biology Letters. La conclusión: la causa de su extinción hace 65 millones, antes de la caída del meteorito que supuestamente terminó con ellos, radica en que eran ovíparos. Valiéndose de un modelo matemático los científicos aseveran que fue el pequeño tamaño de las crías, dado por la limitante capacidad de los huevos, lo que, ante la evolución del tamaño de las crías de los mamíferos, llevo a los dinosaurios a la extinción. Más precisamente, mientras las crías de dinosaurios pesaban alrededor de 10 kg. las de grandes mamíferos podía pesar hasta 30 kg. Según el artículo, los dinosaurios, luego de reinar durante millones de años, no pudieron adaptarse a ser una especie “pequeña” dentro del ecosistema, por lo que desaparecieron como grupo. 

Luego de la caída del meteorito que provocó una catástrofe medioambiental, los mamíferos tuvieron la ventaja de poder alimentarse de la leche materna para hacer frente a las nuevas condiciones de vida, y evolucionar hacia nuevas especies.

El AXN es un grupo de seis moléculas que son capaces de almacenar y propagar información genética. Se trata de un desarrollo sintético, llevado a cabo por científicos de la Universidad British Columbia, de  Canadá , que viene a cumplir una función que se creía exclusiva del ADN y el ARN presentes en todos los seres vivos de la historia del planeta. De hecho, una de las seis moléculas (la llamada AHN) ha demostrado ser capaz de adaptarse a condiciones cambiantes, lo cual constituye la base de la idea de evolución. Estas moléculas alternativas para el almacenamiento de información genética han sido logradas a partir de cambiar el azúcar desoxirribosa del ADN por otros azúcares. 

Un grupo de investigadores británicos ha llevado a cabo un minucioso estudio, que incluye registro audiovisual, sobre las actividades de los orangutanes de Sumatra,  Indonesia , y han llegado a la conclusión de que estos primates “pueden ser constructores y usar herramientas de forma sofisticada”. Según el artículo, publicado en la revista Proceedings, de la Academia de Ciencias de  Estados Unidos , dichas habilidades pueden ser observadas en el nivel de ingeniería que utilizan para construir sus nidos cada día: eligen las ramas para sus moradas temporales (que pueden llegar a estar emplazadas a treinta metros de altura, y soportar más de 80 kilogramos) según criterios estructurales muy definidos. Por ejemplo, seleccionan con mucha atención ramas muy gruesas, que funcionarán como andamios, y otras más finas, sobre las que se acostarán para dormir; incluso buscan y utilizan ramas verdes que, por su flexibilidad, sirven para el entretejido del nido que luego será rellenado con hojas.

Un nuevo descubrimiento que nos demuestra cuan cerca estamos, en habilidades y costumbres, de algunos aparentemente lejanos “parientes” evolutivos.

Hace pocos días, científicos rusos se convirtieron en los primeros humanos en divisar un ejemplar adulto de una orca blanca. El hallazgo se produjo mientras realizaban una expedición por las costas de Kamchatka, como parte del “Proyecto orca para el extremo Este de  Rusia ”. El gigantesco y esquivo cetáceo, bautizado Iceberg, tiene 16 años, según se ha podido calcular por el tamaño de su aleta dorsal, de alrededor de dos metros. Al momento de ser fotografiada, Iceberg se encontraba en sociedad, quizás con su madre y sus hermanos, un comportamiento habitual en esta especie de cetáceo, el más grande de la familia de los delfínidos. Los científicos cotejan la posibilidad de realizar una biopsia a esta orca blanca, para conocer los motivos de su falta de pigmentación, aunque aseguraron que no la perturbarán excepto que se trate de una razón extrema de conservación.

La ONG Survival Internacional ha lanzando una nueva campaña para concienciar acerca de la terrible situación que atraviesan los pueblos aborígenes; en este caso se trata de los Awá, declarados como “la tribu más amenazada de la Tierra”, cuyos habitantes viven en la selva tropical del norte de Brasil . Según Fiona Watson, de Survival Internacional, el territorio de los Awá se ha reducido en un 30%, por la actividad ilegal de madereros y ganaderos, en una zona protegida por la legislación. Actualmente hay entre 60 y 100 awás que siguen viviendo de forma nómada, y otros 360 que viven en distintas comunidades. Según la campaña, que cuenta con la participación del actor británico Colin Firth, esta tribu se encuentra al borde del aniquilamiento, lo cual se traduce en la muerte de una lengua, de unas costumbres y de un conocimiento único del territorio que habitaron durante siglos.

Se trata de uno de los templos budistas más antiguos de China , entre los descubiertos hasta el momento. El hallazgo, llevado a cabo por arqueólogos chinos, tuvo lugar en el desierto de Taklimakan, en la región de Xingjian, y resulta de gran valor para el estudio histórico de la religión, ya que es una de las primeras construcciones derivadas de la llegada del budismo a China desde la  India . 

Un estudio llevado a cabo por científicos británicos de la Universidad John Moores de Liverpool,  Inglaterra , plantea que los gases emanados por los grandes dinosaurios, luego de comer diversos vegetales de las copas de los árboles, fueron los responsables del calentamiento global hace millones de años. Según el artículo, publicado por la revista Current Biology, el metano producido en el proceso digestivo de los saurópodos (que podían pesar hasta 20mil kilos), fue suficiente para generar un sensible aumento de la temperatura en el planeta. El metano producido por estos gigantes podría haber alcanzado una cantidad de 520 millones de toneladas anuales, lo cual supera el total de lo que se genera en la actualidad, sumando a los animales (como las vacas) y la actividad industrial. Esta sería la curiosa aunque muy probable y novedosa explicación de la elevada temperatura que tenía la Tierra en la Era Mesozoica.

El próximo 6 de junio el cielo será escenario de un espectáculo extraordinario: se podrá ver al planeta Venus, como una pequeña bola de sombra, atravesando el Sol. Este fenómeno, suerte de micro-eclipse, se da cada vez que Venus se alinea con la Tierra y pasa por delante del Sol. Dicho tránsito ha sido denominado como “el último del siglo”, dado que no volverá a repetirse hasta dentro de 120 años. Para saber si tu ciudad tendrá el privilegio de observar este fenómeno, se puede visitar la página  Transit of Venus .