El ataque a Francia
Inicio: Año 1940 Fin: Año 1940
La gran ofensiva del oeste comenzó antes de concluir la campaña noruega. Su primer episodio fue la ocupación de Holanda, Bélgica y Luxemburgo. El 10 de mayo de 1940, descendieron 4 batallones de paracaidistas y un regimiento aerotransportado y tomaron los puentes de Rotterdam, Dordrecht y Moerdijik. El segundo ataque tuvo por objetivo La Haya, donde tomaron tierra un batallón de paracaidistas y dos regimientos aerotransportados con la intención de capturar al Gobierno y los centros claves de la Administración, aunque fracasaron. Simultáneamente, 150 kilómetros al este, una división panzer penetró en el país y, en tres días, enlazó con los aerotransportados de Rotterdam. Dos días después capituló el Gobierno y la reina Guillermina huyó a Londres. Bélgica debía ser invadida por el VI Ejército (von Reichenau), cuyo camino estaba cerrado por el canal Alberto, cruzado por dos puentes minados y protegido por el fuerte Eben Emael, considerado capaz de resistir cualquier ataque. Reichenau, que sólo contaba con 500 aerotransportados, lanzó 72 en planeadores sobre el techo del fuerte, que tomaron por sorpresa, así como los puentes. El mando aliado se convenció de que empezaba la invasión según sus previsiones y desplazó a Bélgica todas las reservas preparadas. El ataque a Bélgica era, sencillamente, una trampa. La gran ofensiva la estaba preparando secretamente el grupo de ejércitos de von Rundstedt que, secretamente, avanzó 50 divisiones por Luxemburgo y Bélgica hasta alcanzar el norte de las Ardenas. En la madrugada del 13 de mayo, el 19 Cuerpo blindado (Guderian), que iba en vanguardia, se aventuró, cubierto por los árboles, en los caminos de leñadores de la impracticable meseta. La clave de la operación residía en la velocidad con que lograran pasar las Ardenas y cruzar el Mosa. Vigilaban las Ardenas fuerzas ligeras de caballería francesa y el mando tardó en enviar una división de infantería que, al llegar, contribuyó al desorden en una zona desconocida. Si los franceses hubieran volado entonces los puentes del Mosa, los tanques de Guderian, al desembocar de las Ardenas, habrían quedado atrapados en una situación muy comprometida y expuestos a un peligroso ataque de flanco. Pero cuando Guderian llegó al río, los puentes estaban intactos y decidió cruzar la corriente sin esperar la llegada de la infantería que venía detrás; los Stuka atacaron las posiciones francesas, mientras los carros y artillería las cañoneaban desde la ribera opuesta, hasta que los alemanes cruzaron el Mosa en botes de goma y establecieron una pequeña cabeza de puente. La sorpresa y los bombardeos en picado desbandaron a los soldados franceses y, aunque el 14, sólo una división alemana había cruzado el río, nadie la atacó. La sorprendente situación extendió el caos entre los franceses y sólo la 1.ª División se mantuvo en su puesto. Escasa de gasolina, atacó a 3 divisiones panzer y le destruyó 100 carros, a cambio de perder todos los suyos. Entre tanto, llegó el grueso de fuerzas alemanas que, el 16, se lanzó hacia el oeste en cuatro direcciones. Los alemanes de Bélgica habían sido contenidos por las tropas francesas, británicas y belgas y el mando intentó restablecer un nuevo frente francés más al sur. Para evitarlo, los alemanes penetraron en cuña y corrieron hacia la costa, en una maniobra espectacular que reveló las dotes de Guderian y Rommel. Este último, como general de la 7ª División panzer, marchaba en vanguardia y maniobraba según veía evolucionar la situación: sus carros, cubiertos por los Stukas, corrían en cabeza, sin combatir y sólo preocupados por avanzar; más tarde llegaba la infantería, que limpiaba los puntos imprescindibles mientras la artillería cubría los flancos. E1 15 de marzo, Rommel avanzó 20 kilómetros; el día 16, otros 40; el 17, debió retroceder en busca de sus tropas, que había dejado rezagadas mientras su carro se internaba en el despliegue francés. A los ocho días de cruzar el Mosa, los alemanes llegaron al mar y la 21 División panzer tomó Abbeville. Las líneas de suministro aliadas en Bélgica habían quedado cortadas y las tropas británicas tenían una difícil retirada porque los puertos del canal estaban a punto de caer. El día 22 los panzer aislaron Boulogne; el 23, Calais; sus vanguardias tomaron Gravelinas, a 15 kilómetros de Dunkerque, y las tropas del general Reinhardt llegaron al Canal en la línea entre Aier y St. Omer. A los ingleses se les habían cerrado las salidas, sólo les quedaban Dunkerque y estaba a punto de caer. Entonces Hitler, nadie sabe porqué, ordenó que las panzer se detuvieran. A pesar del desastre, la mayor parte de las tropas aliadas continuaba en su puesto y el Gobierno británico ordenó a las suyas romper el cerco para internarse hacia el sur de Francia. El 19, el presidente francés Reynaud sustituyó al comandante en jefe, general Gamelin, por el prestigioso y anciano general Weygand, que ordenó suspender las operaciones para hacerse cargo de la situación. Perdió tres días preciosos sin comprender que, en aquella guerra, la velocidad y el tiempo eran las armas decisivas. Cuando el contraataque británico fracasó en Arras, el Gobierno de Londres autorizó la retirada de sus tropas. Todavía resistía el Ejército belga, con la mayor parte del país ocupada por los alemanes, cuando el rey Leopoldo decidió rendirse, no huir a Londres en avión y soportar la situación que padeciera su pueblo. Su decisión y el hundimiento del frente belga comprometió, aún más, la retirada de los ingleses, cuyo Gobierno ya había movilizado todas las embarcaciones de la isla en previsión del repliegue. Todos los mercantes mayores de mil toneladas, situados entre Harwich y Weymouth, quedaron a las órdenes del almirante Ramsay, comandante naval de Dover. Se esperaba salvar unos 45.000 soldados pero, el 28 por la noche, sólo 25.000 estaban preparados para embarcar en completo desorden y sin armamento. La Luftwaffe inició el bombardeo de la costa y los barcos, aumentando progresivamente sus ataques contra los hombres que esperaban en las playas, aunque muchas de las bombas fallaron, hundiéndose en la arena sin explotar. Buergues, cerca de Dunkerque, donde había quedado la mayor parte de la impedimenta británica, fue arrasado por cinco días de bombardeo. El mar, a pesar del apoyo de la RAF, se había convertido en un infierno y los aviones alemanes hundirían toda clase de embarcaciones. El tiempo era bueno pero la falta de barcazas para llegar desde la arena a los barcos, retrasaba la operación. A la llamada del Gobierno británico, toda clase de embarcaciones, medianas, pequeñas y minúsculas se dirigió a la costa francesa para rescatar a los soldados. La retirada fue protegida por el I Ejército francés que resistió durante tres días; el general Lacroix contuvo el ataque de Guderian, Reinhardt y Hoeppner; el general Jaussen aguantó en Bray-Dunes a costa de numerosas bajas; en Arras, como soldados de la Légion Etrangère resistieron los republicanos españoles recién llegados de Narvik. El 2 de junio embarcaron los últimos soldados; en nueve días se habían salvado 338.000, entre ellos 120.000 franceses. La Marina británica empleó 987 buques de todo tipo y la RAF derribó 179 aviones y perdió 29.
La gran derrota
Inicio: Año 1940 Fin: Año 1940
Como todavía estaban en línea 70 divisiones francesas, cinco británicas y dos polacas, se estableció un segundo frente al norte de París, siguiendo el curso del Somme, el Aisne y algunos canales, hasta llegar al extremo de la línea Maginot. Los generales Buhrer y Prételat pidieron sacar a los soldados de sus madrigueras de hormigón para hacerlos combatir a campo abierto y el coronel De Gaulle solicitó atacar con algunas divisiones y los 1.200 carros con que todavía se contaba. Nadie le hizo caso y el Ejército francés continuó en defensiva; el 5 de junio, los alemanes atacaron de nuevo; en dos días hundieron el frente y, el 9, llegaron al Sena y lo cruzaron. Las fuerzas panzer habían recibido nuevos tanques, se habían repuesto del desgaste y realizaron el avance más rápido de la historia, la división de Rommel llegó a cubrir 240 kilómetros en un día. Las 130 divisiones de infantería, que marchaban tras las panzer, apenas habían combatido y sólo padecían el cansancio de la larga marcha. La Wehrmacht podía ocupar rápidamente toda Francia, porque los ejércitos aliados estaban destrozados. El 10 de junio, Mussolini se colgó del carro del vencedor, declaró la guerra y ordenó atravesar la frontera francesa. Los franceses se organizaron en posiciones aptas para defenderse en todas direcciones, pero los alemanes pasaron entre ellas a toda velocidad y sin atacarlas. En aquellas seis semanas, los aliados no habían sido derrotados por la superioridad militar alemana sino por el frenético ritmo de sus operaciones. Churchill indicó al Gobierno Reynaud la conveniencia de trasladarse a Africa con 500.000 soldados para continuar la guerra y le ofreció la unión política con Gran Bretaña. Con las carreteras atascadas por las columnas de refugiados, el Gobierno huyó primero a Tours y luego a Burdeos. Los alemanes entraron en París el 14 de junio; Reynaud dimitió y Lebrun, presidente de la República, ofreció la formación de un nuevo Gobierno a Pétain, mariscal de ochenta y cuatro años, héroe de la Gran Guerra y embajador en Madrid hasta el último mes de mayo, en que regresó a París para ser viceministro. El 17 de junio Pétain transmitió a Hitler una propuesta de armisticio y, el 22, en el mismo vagón de ferrocarril donde se había firmado la capitulación alemana de 1918, se formalizó la rendición de Francia. Parte del país quedaba ocupada por los alemanes, el Etat Français conservaba 40 departamentos, la Flota, el Imperio, 100.000 soldados en la metrópoli y 180.000 en las colonias. Los refugiados políticos debían ser entregados a los alemanes, se consideraba francotirador al francés que combatiera contra Alemania bajo otra bandera y los prisioneros de guerra no serían liberados hasta el tratado de paz, que no se firmó jamás. Como París pertenecía a la zona ocupada por los alemanes, el Gobierno Pétain se instaló en la ciudad balnearia de Vichy. El viejo mariscal se convirtió en jefe del Estado y Hitler le impuso la colaboración con Alemania, aunque jamás logró convertirlo en un aliado que declarase la guerra a Gran Bretaña. Sólo sobrevivió un débil rescoldo de desacuerdo francés: De Gaulle no aceptó la rendición, rompió con sus superiores y huyó a Inglaterra. En Francia, un consejo de guerra lo condenó en rebeldía; en Inglaterra sólo cosechó vacilaciones del Gobierno de Churchill y negativas de los mandos coloniales cuando intentó atraérselos. El 18 de junio, ante sólo 200 personas reunidas en el Olimpia de Londres, anunció su propósito de luchar hasta la liberación y, el 14 de julio, aniversario de la toma de La Bastilla, revistó un destacamento francés, depositó flores en el monumento a Foch y adoptó la Cruz de Lorena como símbolo de la Francia Libre. Por fin, el 7 de agosto, el Gobierno británico le reconoció concediéndole uniformes, equipos y dinero para mantener un contingente de 7.000 hombres armados, cuyo número aumentaría progresivamente, gracias a los refugiados en Inglaterra, donde De Gaulle organizó un pequeño Gobierno en el exilio.
Inglaterra entra en la contienda
Inicio: Año 1940 Fin: Año 1940
La guerra en el mar
La Batalla de Inglaterra
El bombardeo de ciudades
Los alemanes habían planeado una guerra europea que ganaron al rendirse Francia. Es razonable creer que Hitler pensó que, después del armisticio francés y el angustioso reembarque de Dunkerque, Inglaterra se desentendería de los asuntos continentales y le dejaría las manos libres para atacar a la URSS, que tanto incomodaba a los conservadores británicos. Pero no fue así y el Gobierno de Londres rechazó cualquier trato y manifestó que continuaría la guerra utilizando los recursos del Imperio. Los alemanes se vieron así inmersos en un conflicto mundial para el que no se habían preparado. Sin embargo, durante un tiempo, la guerra fue solamente europea y estuvo presidida por la posibilidad de un desembarco alemán en Gran Bretaña, cuya población mostraba una gran moral de resistencia. Churchill, primer ministro desde mayo, dijo entonces: "Lucharemos en las playas, lucharemos en los lugares de aterrizaje, lucharemos en los campos y las calles, lucharemos en las montañas. Jamás nos rendiremos". El Ejército y la aviación alemanas estaban en plena forma, pero no la Marina, que había sido bastante dañada por los ingleses durante la campaña de Escandinavia. El Ejército británico estaba quebrantado desde el desastre de Francia, contaba con sólo 500 cañones y 200 carros para los 300.000 soldados, que fueron rápidamente incrementados con la Home Guard. La RAF estaba en buen estado y contaba con un programa de construcciones capaz de superar el déficit respecto a Alemania. La Royal Navy era más que suficiente para desbaratar cualquier intento de invasión y organizó la Auxiliary Patrol que vigilaba directamente las costas, y la Striking Force de 36 destructores, destinados a asestar el primer golpe mientras el núcleo principal, la poderosa Home Fleet, se organizaba para presentar batalla. Hitler, confiado en alcanzar un pacto con el Gobierno de Londres, hasta el 2 de julio de 1940 no ordenó preparar un plan de invasión, la Operación León Marino, prevista para mediados de agosto y organizada en dos oleadas sucesivas sobre cuatro playas entre Folkestone y Selsey. Las 3.500 embarcaciones de todo tipo que se consideraban necesarias no podían reunirse en tan escaso tiempo, con el problema añadido de que las tropas carecían de instrucción para el transporte marítimo y operaciones de desembarco. Los generales desconfiaban de la capacidad de su propia marina y aviación para garantizar la travesía en el momento en que la Royal Navy atacara los convoyes. Los almirantes hacían ver la imposibilidad de cruzar el Canal sin tener superioridad aérea y, en cambio, Goering aseguraba que la Lufwaffe estaba en condiciones de contrarrestrar a la Royal Navy y de ahuyentar a la RAF. Los altos mandos de la Marina y el Ejército insistieron en efectuar una ofensiva aérea preliminar, a fin de comprobar que la superioridad alemana era cierta. León Marino, prevista para el 3 de septiembre, se aplazó hasta el 29 y luego quedó en espera de los resultados que obtuviera la aviación.
La guerra en el mar
Torpedero de escolta modelo Hunt disparando cargas contra un submarino alemán
Nombre: La guerra en el mar
Época: II Guerra Mundial
Inicio: Año 1940
Fin: Año 1940
Antecedente:
Inglaterra entra en la contienda
El 17 de agosto de 1940 Hitler declaró el bloqueo total a Inglaterra y, desde principios de septiembre, los submarinos alemanes hundieron buques de todas las Marinas beligerantes. El torpedeamiento del paquebote Athenia, con 1.400 pasajeros a bordo, hizo recordar el asunto del Lusitania en la guerra anterior. Ante la protesta diplomática, la Marina alemana negó el hecho y Goebbels dijo que el Almirantazgo británico había hundido al Athenia para acusar al Reich. Un submarino alemán, el U-47, mandado por el oberleutenant Prien, obtuvo un éxito espectacular al penetrar en la base británica de Scapa Flow, situada en las Orcadas y defendida por un complejo sistema de defensas y redes metálicas. Una vez dentro de la base, el U-47 torpedeó y hundió al acorazado Royal Oak y el crucero Repulse, abandonando el puerto entre el desconcierto británico. Mucho más lejos, en el Atlántico sur, el inicio de la guerra sorprendió al acorazado de bolsillo Admiral Graf Spee cuando llevaba guardiamarinas en un viaje de prácticas. Inmediatamente inició una campaña contra los mercantes británicos y, en dos meses, hundió nueve buques y casi 50.000 toneladas. A principios de diciembre, necesitado de petróleo y suministros, se aproximó a la costa uruguaya en busca de sus barcos auxiliares, que eran controlados por la marina británica. El día 13, fue interceptado por los cruceros ingleses Exeter, Achilles y Ajax. El Exeter situó dos impactos en el Admiral Graf Spee, que se refugió en Montevideo, donde solicitó quince días de asilo para reparar. Cuando las presiones británicas lograron reducir el permiso a un solo día, el comandante alemán desembarcó la tripulación y voló el crucero. El Atlantis era un mercante preparado para actuar como corsario, puesto bajo el mando de un marino de guerra y equipado con cañones, torpedos, minas y un pequeño hidroavión. Partiendo de su base en Noruega llevaba a cabo periplos de unos 20 meses en la ruta del cabo de Buena Esperanza, abastecido por submarinos en alta mar. Cobró 22 piezas hasta que, en septiembre de 1941, fue capturado por los ingleses. Al estallar la guerra, la Kriegmarine contaba con 50 submarinos costeros y 65 oceánicos y la Royal Navy con 38 submarinos y 66 buques escolta. El Almirantazgo tomó diversas medidas a fin de proteger el comercio marítimo: instaló armas antiaéreas en los mercantes, desvió los buques rápidos al norte y obligó a que los restantes formaran convoyes que navegaban cerca de la costa, por un canal delimitado y controlado por la aviación británica. La verdadera batalla del Atlántico no se inició hasta que, en marzo de 1941, Alemania botó gran número de nuevos submarinos. En el Mediterráneo, en cambio, la flota italiana contaba con ocho acorazados, 26 cruceros ligeros, 61 destructores, 120 submarinos y muchas embarcaciones menores. Sus enfrentamientos principales de 1940 con la Royal Navy ocurrieron en Punto Stilo (julio) y Cabo Taulada (noviembre) demostrando que los buques italianos, faltos de recursos técnicos, no podían competir con los ingleses.
La Batalla de Inglaterra
Jorge VI, rey de Inglaterra durante la II Guerra Mundial
Pilotos británicos preparando una misión
Sala de operaciones del cuartel de la defensa antiaérea británica
Formación de "stukas" durante la batalla de Inglaterra
Nombre: La Batalla de Inglaterra
Época: II Guerra Mundial
Inicio: Año 1940
Fin: Año 1940
Antecedente:
Inglaterra entra en la contienda
Durante la campaña de Noruega, la Kriegmarine había sufrido los ataques de la Royal Navy y de la RAF y sus almirantes estaban convencidos de que era imposible iniciar la Operación León Marino sin contar con superioridad aérea. La flamante Luftwaffe de Goering, que parecía muy superior a la RAF, puso en marcha un plan de ataque a Gran Bretaña que preveía, en primer lugar, aplastar a la aviación inglesa y, seguidamente, atacar los puertos y el sistema de comunicaciones durante dos semanas, al cabo de las cuales se evaluarían los daños para decidir el futuro de León Marino. La Luftwaffe preparó tres flotas aéreas. La II Luftflotten (Kesselring), con cuartel general en Bruselas y la III Luftflotten (Sperrle) con cuartel general en París, sumaban unos 2.000 aviones y actuaban independientemente una de la otra. La V Luftflotten (Stumff), situada en Noruega y Dinamarca, era mucho menor y sólo actuó el 15 de agosto, con excesivas bajas. La batalla aérea comenzó el 28 de mayo, enfrentándose sobre Inglaterra los primeros Dornier-17 y Spitfire. Los combates diarios se encarnizaron a principios de agosto, por la voluntad alemana de destruir a la RAF en el aire. Casi 1.000 cazas, la tercera parte de ellos bimotores Messerschmitt-110 y el resto monomotores Messerschmitt-109, todos armados con cañones de 20 mm, se enfrentaron a 1.700 cañones antiaéreos y 900 cazas Hurricane y Spitfire, armados con ametralladoras. Los aparatos británicos eran más lentos pero más maniobreros, los Messerschmitt-109 no obtuvieron el rendimiento previsto y, como los cazas alemanes no contaban con radios bastante potentes, se vieron obligados a combatir aislados de sus servicios en tierra, que no pudieron informarles ni dirigirles. En la batalla de Francia, la RAF había perdido 400 cazas, pero Gran Bretaña desarrolló un enorme esfuerzo industrial ya que fabricó 9.924 aviones en 1940, mientras que Alemania construyó 8.070. La mayor escasez británica fue de pilotos a causa del lento sistema de formación de sus escuelas; los alemanes trabajaban a mayor ritmo pero las grandes pérdidas en bombarderos les obligaron a transferir muchos pilotos de caza. Sus pérdidas se agravaron por el desgaste que les imponía su régimen de servicio; el ritmo impuesto por Göring impidió los descansos regulares y aumentó su fatiga, agravada por la práctica de dos, tres, y hasta cinco salidas diarias. El mayor éxito británico fue su servicio de alarma y control, basado en el radar, cuyas veinte estaciones costeras detectaban a los alemanes mucho antes de llegar a la isla, comunicándolo a un sistema de alerta centralizado, que conocía cualquier incursión alemana y la encargaba al mando táctico local más adecuado. Antes de la guerra, los espías alemanes habrían podido conocer la estación experimental de radar de Bawdsey y, en mayo de 1940, un radar móvil inglés fue capturado en la playa de Boulogne. Sin embargo, el mando alemán no sacó conclusiones ni siquiera al comprobar que los cazas británicos siempre interceptaban con grandes márgenes de tiempo. Cuando se ordenó bombardear los radares, la Luftwaffe había perdido un enorme número de aparatos. Los alemanes denominaron Adlertag (El día del águila) el 13 de agosto de 1940, previsto por el mariscal Goering, jefe de la Luftwaffe, para la gran ofensiva aérea destinada a aniquilar la RAF. Aunque el tiempo era malo, los alemanes desencadenaron el ataque. La defensa antiaérea inglesa combinaba ristras de globos alargados como salchichas, ligados por cables de acero, y numerosos cañones antiaéreos. Los bombarderos alemanes estaban débilmente armados y llegaron acompañados por cazas; los globos les obligaron a cruzar por pasos difíciles, donde los acosaron los cazas ingleses que gozaban de tiempo suficiente y entraban en combate al poco tiempo de vuelo, mientras los alemanes llegaban desde bases lejanas y el Messerschmitt-110 se revelaba inadecuado como caza de apoyo. Los bombardeos alemanes afectaron seriamente alguna estación de radar y aeródromos avanzados. Sin embargo, no atacaron las salas de operaciones, servidas por la WAAF (Fuerza Aérea Auxiliar Femenina), que carecían de blindaje y cuya destrucción habría colapsado el sistema de alerta y control. El ataque masivo, dirigido contra las instalaciones y aviones de la RAF, se retrasó hasta la tarde a causa de la niebla, la Luftwaffe realizó casi 1.500 salidas que no produjeron los resultados previstos. En el sur de la isla, los bombarderos causaron serios daños, pero la falta de coordinación entre las dos Luftflotten favoreció a los británicos, cuyos cazas actuaron sólo donde eran necesarios, ahorrándose vuelos inútiles. Los alemanes, en lo más duro de la batalla, debieron dejar a la mitad de sus bombarderos en tierra por falta de cazas para la protección. La batalla operativa se prolongó hasta el 19, cuando el mal tiempo obligó a una tregua. En aquella ocasión el esfuerzo de los pilotos ingleses inspiró la célebre frase de Churchill: "Nunca en el campo de los conflictos humanos tantos debieron tanto a tan pocos". A finales de septiembre, la Luftwaffe reanudó los grandes ataques. Sus bombarderos habían aprendido a luchar contra el radar, volaban mejor orientados y llegaban más fácilmente al objetivo. Los aeródromos británicos avanzados sufrieron daños muy serios y las instalaciones de la RAF cercanas a Londres, fueron bombardeadas a conciencia. La batalla tomó un nuevo sesgo: los cazas alemanes llegaban durante el día y los bombarderos por la noche. Durante la del 24 de agosto, un grupo de aviones alemanes se extravió y, en lugar de bombardear instalaciones militares, lanzó su carga sobre el crucero de Londres. Nadie creyó que fuera un error y, la noche siguiente, 80 bombarderos británicos atacaron Berlín. En agosto, los alemanes habían adelantado los aeródromos de sus cazas hasta muy cerca de la costa a fin de reducir el tiempo de vuelo hasta Inglaterra. El procedimiento tuvo éxito: con sólo 177 bajas propias, la Luftwaffe derribó 338 cazas de la RAF, que había perdido la cuarta parte de sus tripulaciones y estaba al borde del colapso. En septiembre, un cambio de táctica la salvó. La Luftwaffe, sin dejar de atacar los aparatos e instalaciones comenzó a atacar las fábricas de aviación. Gracias a ello, las tripulaciones de caza inglesas estuvieron menos acosadas y comenzaron a ganar la batalla de desgaste; al cabo de dos meses, la Luftwaffe había perdido 800 aparatos y difícilmente podría sostener su increíble ritmo de salidas diarias. Entonces optó por el bombardeo sistemático de las ciudades.