La NASA muestra el mineral Homestake, primera evidencia inequívoca de agua en el pasado de Marte
Esta vista en color de una vena mineral llamado "Homestake" viene de la cámara panorámica (Pancam) en Marte Opportunity de la NASA Exploration Rover. Crédito de la imagen: NASA
Mars Exploration Rover Opportunity ha encontrado vetas brillantes de un mineral, al parecer, de yeso, depositados por el agua. Análisis de la vena ayudará a mejorar la comprensión de la historia de los ambientes húmedos en Marte.
"Esto nos cuenta una historia slam-dunk que el agua fluyó a través de fracturas en la roca subterránea", dijo Steve Squyres de la Cornell University, Ithaca, NY, investigador principal de Opportunity. "Esto es un depósito de productos químicos muy puros que se formó en el lugar justo donde lo vemos. Eso no se puede decir de otros de yeso visto en Marte o en otros relacionados con el agua de Oportunidades minerales ha encontrado. No es raro en la Tierra, pero en Marte, que es el tipo de cosa que hace que los geólogos saltar de sus sillas. "
Los últimos hallazgos de Opportunity fueron presentados el miércoles en la conferencia de la American Geophysical Union en San Francisco.
La vena examinada más de cerca por el Opportunity es aproximadamente del ancho de un pulgar humano (0,4 a 0,8 pulgadas, centímetros o 1 a 2), 16 a 20 pulgadas (40 a 50 centímetros) de largo y sobresale ligeramente más alto que el lecho de roca a ambos lados de la misma. Observaciones del duradera rover revelar este orden de ideas y otras similares dentro de un delantal alrededor de un segmento del borde del cráter Endeavour. Ninguna como ella se ve en las 20 millas (33 kilómetros) del cráter salpicada llanuras que el Opportunity exploró durante 90 meses antes de que llegara Endeavour, ni en la tierra más alta de la llanta.
El mes pasado, los investigadores utilizaron la cámara microscópica y de partículas alfa de rayos-X Espectrómetro en el brazo del robot y varios filtros de la cámara panorámica en el mástil del rover para examinar la vena, que es informalmente llamado "Homestake". El espectrómetro de identificar calcio abundante y de azufre, en una proporción que apunta a sulfato de calcio relativamente pura.
Sulfato de calcio puede existir en muchas formas, que varían según la cantidad de agua está ligada a la estructura de los minerales cristalinos. Los datos multi-filtro de la cámara sugieren yeso, un sulfato de calcio hidratado. En la Tierra, el yeso se utiliza para la fabricación de paneles de yeso y escayola. Las observaciones desde la órbita de yeso habían detectado en Marte previamente. Un campo de dunas de yeso por el viento en el extremo norte de Marte se parece a las dunas de yeso en blanco reluciente Monumento nacional de las arenas en Nuevo México.
"Es un misterio donde la arena de yeso en el norte de Marte proviene", dijo Oportunidad miembro del equipo científico Benton Clark del Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, Colorado "En Homestake, vemos que el derecho minero donde se formó. Será importante para ver si hay depósitos de este tipo en otras áreas de Marte. "
El depósito de Homestake, ya sea de yeso u otra forma de sulfato de calcio, probablemente se formaron a partir de agua disuelve el calcio de las rocas volcánicas. El calcio combinado con el azufre que se lixivian ya sea de las rocas o introducidos como gases volcánicos, y se deposita en forma de sulfato de calcio en una fractura de metro que más tarde quedó expuesto en la superficie.
A lo largo de recorrido largo del Opportunity en Meridiani de Marte llano, el rover ha recorrido más de roca compuesta de minerales de sulfato de magnesio, hierro y calcio, que también indican un ambiente húmedo y miles de millones de años atrás. El sulfato de calcio de alta concentración en Homestake podrían haber sido producidos en condiciones más neutral que las condiciones de dureza ácida indicado por los depósitos de sulfato de otros observado por Opportunity.
"Pudo haberse formado en otro tipo de medio ambiente del agua, más hospitalario para una mayor variedad de organismos vivos uno", dijo Clark.
Homestake y las venas de aspecto similar aparecen en una zona donde el lecho de roca sedimentarias ricas en sulfatos de las llanuras se reúne mayores, roca volcánica expuesta en el borde del Endeavour. Esa ubicación puede ofrecer una pista sobre su origen.
Opportunity y su rover gemelo, Spirit, completó sus tres meses de las misiones principales en Marte en abril de 2004. Ambos vehículos continuaron por años de misiones de larga duración y realizó importantes descubrimientos acerca de los ambientes húmedos en Marte que podrían haber sido favorables para apoyar la vida microbiana. Espíritu dejó de comunicarse en el año 2010. Oportunidades continúa explorando, está desplazando a una pendiente de cara al Sol en el extremo norte del fragmento Endeavour borde llamado "Cabo de York" para mantener sus paneles solares en un ángulo favorable durante el quinto invierno de la misión marciana.
"Queremos entender por qué estas venas se encuentran en la plataforma, pero no en las llanuras", dijo el investigador de la misión del director adjunto, Ray Arvidson, de la Universidad de Washington en St. Louis. "La respuesta puede ser que el agua subterránea en aumento procedentes de la antigua corteza se movió a través de materiales adyacentes al Cabo de York y depositó de yeso, ya que este material podría ser relativamente insolubles en comparación con cualquiera de magnesio o sulfato de hierro."
Esta vista cercana de una vena mineral llamado "Homestake" viene de la cámara microscópica en Marte Opportunity de la NASA Exploration Rover. La vena es aproximadamente el ancho de un pulgar y unas 18 pulgadas (45 centímetros) de largo. Oportunidad que se examinó en noviembre de 2011 y nos pareció ser rica en calcio y azufre, posiblemente, el sulfato de calcio mineral de yeso. Homestake está cerca del borde de la "Cabo de York", segmento del borde occidental del cráter Endeavour. Este punto de vista combina tres exposiciones tomadas por la cámara microscópica durante los siglos 2765 y 2766 días ª marcianos, o soles, de la carrera de Opportunity en Marte (03 de noviembre y 4, 2011)
La distancia total conducida en Marte por la NASA Mars Rover de Exploración, 21.35 millas a principios de diciembre de 2011, se aproxima a la cifra récord para la conducción fuera de la Tierra, celebrada por el robot rover Lunokhod 2 funciona en la Luna por la Unión Soviética en 1973. Lunokhod 2 llevó a 23 millas. Astronauta impulsado por la NASA Apolo 17 vehículo explorador lunar llevó a 22,30 millas durante la misión Apolo 17 a la Luna en 1972. El cuadro también indica las distancias de conducción durante dos anteriores rovers lunares Apolo, uno anterior Lunokhod, la NASA Mars Exploration Rover Spirit (gemelo de Opportunity) y . el primer vehículo explorador en Marte, el Sojourner de la NASA Jet Propulsion Laboratory, una división del California Institute of Technology en Pasadena, dirige la Mars Exploration Rover proyecto para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, Washington.
Lo que vemos en la fotografía con la que abrimos tiene a la comunidad científica revolucionada desde hace unas horas. Se trata del mineral apodado por la NASA como Homestake, la pieza encontrada por Opportunity en Marte que evidencia por primera vez y de manera inequívoca la existencia de agua líquida en Marte hace millones de años.
Presentado hace unas horas en la conferencia de la American Geophysical Union en San Francisco, las fotos muestran un mineral de yeso fino y alargado con un ancho de aproximadamente un pulgar de la mano y un largo de 40 cm.
Apodado por los investigadores como Homestake, el hallazgo fue encontrado por el Opportunity cuando se encontraba en el borde del cráter Endeavour realizando una inspección, en una zona denominada Cabo York. Steve Squyres, de la Universidad de Cornell, explicaba para la comunidad el descubrimiento:
Tan pronto como llegamos a la zona, sentíamos como si nos moviéramos en un terreno geológico totalmente nuevo. Fue algo que nunca habíamos visto antes. El descubrimiento nos dice que el agua fluyó a través de las fracturas de la roca subterránea. Se trata de un depósito de productos químicos muy puro que se formó en el lugar exacto donde se encontró. No es otro mineral más visto en Marte u otro material relacionado con el agua visto por el Opportunity. En la Tierra no sería raro verlo, pero en Marte… se trata del tipo de hallazgos que hace que los geólogos saltemos de la silla. Esta pieza es la evidencia más poderosa e inequívoca de que hubo agua en Marte, lo hemos encontrado. No existen ambigüedades sobre esto.
Y es que según dicen los investigadores, el mineral sólo podría haber sido depositado por el agua. Un hallazgo que sugiere que hace millones de años el líquido de agua caliente fluyó a través de las fracturas de la roca subterránea.
Hasta este asombroso descubrimiento, la mayoría de minerales encontrados en Marte como evidencia de agua podrían haber tenido su origen en circunstancia que no necesitaban o requerían agua. El que más se acercaba, el mineral conocido como Jarosite, sólo podría haber sido formado por agua extremadamente ácida.
A partir de ahora y según cuenta la NASA, Opportunity continuará explorando la zona de forma exhaustiva:
Queremos entender por qué se encontraban allí estos restos y no en las llanuras. Una de las respuesta podría ser que el agua subterránea en aumento que procedía de la antigua corteza se movió a través de materiales adyacentes al Cabo de York y depositó el yeso, ya que este material podría ser relativamente insoluble en comparación con cualquiera de magnesio o sulfato de hierro.
Tanto el descubrimiento de Homestake como los datos aportados por el satélite sugieren la presencia de arcilla en el cráter Endeavour, con un tipo de fuente de agua mucho más neutral, y por lo tanto, con unas condiciones favorables para la existencia de un tipo de vida en el “antiguo” Marte.