Nuevos fósiles procedentes de China confirman la complejidad de la evolución humana en el continente asiático
La colonización humana del continente asiático a partir de las poblaciones ancestrales africanas representa todavía un rompecabezas importante para la paleontología actual. El motivo principal es el bajo número de fósiles existentes y la deficiente datación de muchos de ellos. No obstante, en los últimos años, varios descubrimientos muy representativos, como el Homo floresiensis de la Isla de Flores (Indonesia) o los hombres de Denisova en Siberia, apuntan hacia un escenario donde la evolución de los humanos en Asia habría venido marcada por una serie de oleadas migratorias sucesivas que pudieron presentar intercambios genéticos muy variados.
Esta semana, un nuevo descubrimiento viene a reforzar esta hipótesis de la compleja colonización del continente asiático: un equipo de investigadores australianos y chinos acaban de describir una nueva población de hace 14.000-11.000 años, en el tránsito Pleistoceno-Holoceno, procedente de la cueva de Maludong, en la provincia China de Yunnan. Esta población, conocida por los restos fósiles de al menos cuatro individuos descubiertos en 1989 y no estudiados hasta ahora, se caracteriza por presentar un conjunto de rasgos arcaicos y modernos desconocido en otras poblaciones humanas. Estos nuevos asiáticos han sido bautizados como “Hombres del Ciervo Rojo”, debido al nombre de la cueva en la que han sido encontrados los restos.
En 1979, un investigador chino había encontrado otros restos fósiles en la cercana cueva de Longlin, en la región de Guangxi Zhuang, que han resultado ser muy similares a los procedentes de Maludong y que, por lo tanto, parecen constituir formas íntimamente emparentadas.
Los investigadores ofrecen, no sin mucha cautela, dos posibles explicaciones para la existencia de esta curiosa población de homínidos: podría tratarse de una línea evolutiva relicta que constituiría una especie desconocida hasta ahora y que vivió en Asia hasta hace unos 11.000 años, conviviendo con los humanos modernos que comenzaban a establecer las primeras sociedades agrícolas en el continente. La segunda posibilidad que barajan los especialistas es que se tratara de una migración muy temprana y desconocida de hombres modernos procedentes de África y que pudo no haber contribuido genéticamente a las poblaciones que han pervivido hasta la actualidad.
Esta última hipótesis es la que parece más razonable a otros paleontólogos como el español José María Bermúdez de Castro, codirector de las excavaciones de Atapuerca. Bermúdez no piensa que estemos ante una nueva especie, sino frente a Homo sapiens con algunas características primitivas explicables a través del mismo tipo de variación étnica que también puede observarse entre los humanos actuales.
En cualquier caso, tal y como titulan los investigadores el artículo publicado en la revista Plos ONE, estos “Restos humanos de la transición Pleistoceno-Holoceno del suroeste de China sugieren una compleja historia evolutiva en los asiáticos del este“
LA CIENCIA Y SUS DEMONIOS